Мне жаль, — добавил он тише.
Тухлое и пресное «мне жаль». Но что еще можно сказать в подобной ситуации? Подбадривать изначально противную ему землянку Каперс не станет. Все-таки он хранитель, а не чирлидерша. Хотя взглянуть на капибару в юбке и с разноцветными помпонами я бы не отказалась.
— Пошли, — вывел меня из раздумий его голос.
Я хотела было воспротивиться, но меня осадили:
— Нам до темноты надо добраться до ближайшего кардарва. Ты ведь, кажется, хотела выжить?
Не дожидаясь моей реакции, Каперс развернулся и зашагал в одному ему ведомом направлении.
— Что такое кардарв и почему я могу умереть, если мы до него не доберемся? — пристроившись сбоку, спросила я.
— Кардарв — это, скажем, контрольная точка. По всему Айгеросу их сотни. Каждый игрок обязан отметиться в таком… хотя бы раз.
Финальная часть фразы мне не понравилась, и я уточнила:
— Почему всего один?
— Согласно правилам тотализатора, все игроки по прибытии на Айгерос должны явиться в ближайший кардарв. А дальше — как сами захотят. К тому же многие умирают, не добравшись до следующего.
Я перевесила сумку на другое плечо — левое затекло — и продолжила выуживать информацию.
— А убивать обязательно?
Хранитель смерил меня насмешливым взглядом, но все же пояснил:
— Айгерос — не самый дружелюбный к чужакам мир. У тебя еще будет возможность в этом убедиться. Да и сами игроки, в отличие от тебя, жаждут победы. Ради исполнения заветной мечты многие готовы убивать голыми руками… ну, или тем, что у них эти самые руки заменяет.
Я споткнулась.
— Что? Не думала же ты, что здесь только представители твоей расы? Земляне вообще самые скучные создания. — Каперс поморщился, а я недовольно скрипнула зубами.
Ну уж нет! С этой его ненавистью к людям надо что-то делать! Если мне придется несколько недель провести в обществе говорящей капибары, я не собираюсь терпеть его высокомерие и пренебрежение к землянам.
— Скажи, хранители могут выбирать себе подопечных?
— Нет, не могут. Бывают исключения, но, как правило, все решается на распределении.
— То есть тебе просто не повезло? Или ты — то самое исключение?
Каперс не спешил отвечать. Он недовольно морщил нос и подергивал крохотными круглыми ушками. Заметив их движение, я умилилась. Нет, ну какие же славные! Аккуратненькие, маленькие — так бы и почесала за ними! Только что-то мне подсказывает, что гордый Каперс не оценит, если я вдруг попробую воплотить задумку в жизнь.
— Исключение, — наконец произнес он. — Меня осознанно прикрепили к землянину.
— В наказание?
— Да.
Решив не бередить чужую рану, я сменила тему.
— Слушай, а ничего, что я в таком виде? — я демонстративно махнула красным клетчатым рукавом.
Из одежды на мне красовались белая майка, выглядывающая сквозь расстегнутую рубашку, рваные джинсы, любимые светло-серые кеды, прикрывающие щиколотки, и разноцветная сумка-мешок на ручках-канатиках.
— Или раз уж сюда попадают из разных миров, то внешний вид — дело десятое?
— Не совсем, — качнул головой хранитель. — Согласно правилам, всем прибывшим выдается местная одежда. Это еще одна причина обязательной явки в кардарв — переодеться.
— Униформа для участников крысиных бегов? — Я иронично фыркнула. — Пусть так.
Мне действительно без разницы. Лишь бы выбраться отсюда и вернуться домой.
Каперс уверенно топал вперед, перебирая милыми лапками-столбиками. Я шагала рядом и разглядывала окружающую природу, пытаясь найти в ней что-нибудь чужеродное — такое, что подтвердило бы: да, я в другом мире. Однако местность выглядела вполне земной. Ничего необычного.
Я глубоко вздохнула и улыбнулась. Нет, кое-что все-таки отличается — воздух. На Земле он не такой чистый. Здесь же возникает иррациональное желание начать есть его ложками в стремлении побаловать себя редким деликатесом.
— Кап, — позвала я, — а мы будем останавливаться по дороге?
— Зачем тебе?
— Хотя бы воды набрать. Ты говорил, что до кардарва мы доберемся к ночи.
— Если не станем медлить, — хмуро добавил капибар.
— Не знаю, как хранителям и другим игрокам, но людям нужна вода. Еще еда, но день без нее я протяну.
Каперс мазнул по мне Недовольным взглядом, поморщился, дернув короткими ушами, и кивнул:
