— Просиживать штаны — не мое призвание, леди и
джентльмены, — молодцевато подкрутив свой рыжий, чисто кавалерийский ус,
объявил собравшимся корреспондентам полковник. — Стены кабинетов навевают на
меня тоску, даже в библиотеках я чувствую себя неуютно, хоть, поверьте,
испытываю любовь к книгам с раннего детства. Но, любовь — не страсть, дамы и
господа, я вечно слышу зов, который не позволяет мне засидеться на одном месте,
и он столь властен, что я безропотно подчиняюсь ему…
Там же полковник сообщил, что на этот раз целью его
экспедиции избраны не Индостан с Индокитаем, как ожидали многие, а малоисследованные
регионы Латинской Америки, в частности, верховья реки Амазонки на границе
Бразилии и Боливии. Когда же у сэра Перси поинтересовались, кто будет
финансировать столь дорогостоящее предприятие, он, помедлив, выразил надежду на
содействие военного департамента. При этом, как отметили сидевшие в первых
рядах репортеры, по открытому мужественному лицу прославленного путешественника
пробежала тень сомнений, оказавшихся небеспочвенными, как выяснилось чуть
позже, когда его затея не вызвала энтузиазма ни у генералов Топографического
управления военной разведки, ни у чиновников министерства иностранных дел. В
обоих ведомствах сэру Перси дали понять: в краях, куда он собрался на этот раз,
у Британии нет государственных интересов, посоветовав заручиться поддержкой
заинтересованных сторон. Иными словами, обратиться за помощью к правительству
Бразилии. Полковник усомнился в платежеспособности оного. Чиновники заверили,
это не так.
— Судите сами, сэр Перси, — сказали ему в доверительной
беседе. — С тех пор, как каучук нашел широкое применение в промышленности,
мировой спрос на него только и делает, что устойчиво растет. Как и величина
инвестиций, вливающихся в его добычу. Так что у бразильского правительства
денег, уж будьте покойны, куры не клюют, посему вам не составит ровно никакого
труда добыть любые требуемые суммы. В разумных пределах, разумеется. Тем более,
ну кто, скажите на милость, оставаясь в трезвом уме и ясной памяти, откажется
от услуг ученого, снискавшего на родине столь широкое признание, сэр? Наконец,
не нам вам рассказывать, как у них в Латинской Америке обстоят дела с
картографией…
В общем, как говорится, чиновники стелили мягко, да жестко
спать. Полковник удалился, не солоно хлебавши, но не отступился. Ничего другого
и не следовало ждать от человека, чье упрямство к тому времени вошло в
поговорки вместе с его бритым наголо черепом и огненными кавалерийскими усами,
частенько становившимися мишенью для лондонских остряков. Пока сэр Перси
безуспешно околачивал пороги правительственных инстанций, сидя в приемных
начальственных кабинетов, в надежде уговорить чиновников раскошелиться,
острословы не оставляли в покое его по-восточному экзотический облик, судача то
о сортах турецкой хны, применяемой им для окрашивания усов, то о его «прическе»
свирепого мамлюка или янычара, преуспев на этом поприще гораздо больше, чем
полковник в поисках денег. Отчаявшись выпросить милость у кабинетных
крючкотворов, сэр Перси напрямую обратился к королеве Виктории. И, Ее
Величество пошла навстречу своему любимцу. Какое-то время действительно
казалось, будто дело сдвинулось с мертвой точки. Но, как случается сплошь и
рядом, в самый неподходящий момент, вмешалась злая судьба, и Провидение
отвернулось от полковника. 22 января 1901 года королевы и индийской императрицы
не стало, с ней канула в прошлое целая эпоха, нареченная именем этой великой
женщины. Надежды сэра Перси на содействие властей сразу же пошли прахом. У
наследника престола, принца Эдуарда, оказалось множество иных проблем, он
посвятил себя сколачиванию Антанты, военного альянса, направленного против
кайзеровской Германии. В воздухе еще не пахло мировой войной, но прозванный
Миротворцем король ее, каким-то образом, предчувствовал, раз взялся
организовывать оборонительно-наступательные союзы на будущем европейском ТВД.
До Бразилии ему не было ни малейшего дела. До планов сэра Перси — тем более.
Осознав, что ему, ровным счетом, ничего не светит, полковник дал волю эмоциям
и, не особо подбирая выражений, обвинил правительство в преступной
близорукости.
