— Это так и есть, — подтвердил догадку журналистов
Офсет. — Мои однополчане по Судану оказали мне честь, любезно согласившись
составить мне компанию. Нам предстоит неблизкий, полный опасностей путь, и я
искренне рад, что рядом будут старые боевые товарищи, привычные к всяческим
передрягам, неприхотливые в быту и не из пугливых, что еще важнее. Края, куда
мы отправляемся, не прощают ошибок и не терпят слабостей, но, думаю, мы
выдержим испытания с честью…
Когда же сэра Перси спросили, какова цель экспедиции, он
отвечал, что планирует произвести топографическую съемку протяженного участка
бразильско-боливийской границы по просьбе бразильской стороны.
— Предварительная договоренность уже достигнута, —
скупо обмолвился полковник. — Правительство Бразилии выразило
заинтересованность в моих услугах. Приглашение, полученное нами, подписано
самим президентом федерации, сеньором Франсиску Алвисом. Правду сказать,
миссия, возложенная им на нас, весьма ответственная. Между властями Бразилии и
Боливии уже давно ведутся переговоры о передаче бразильцам обширного спорного
района в обмен на приличную денежную компенсацию. Территории, куда нам надлежит
прибыть, расположены на северо-западе страны, в тропических лесах,
раскинувшихся у восточных отрогов Анд. Сама местность называется Акри, как и
река, что там протекает, впадая в Пурус, один из притоков Амазонки. Эта
территория долго служила камнем преткновения, и там полегло много людей.
Теперь, надеюсь, пограничный конфликт будет исчерпан, но настоятельно необходим
специалист, способный нанести границу на карту с последующей демаркацией…
— И это человек — вы? — угадали репортеры.
— И этот человек — я, — кивнул сэр Перси. — Нам
предстоит проделать большую и весьма кропотливую работу в таких природных
условиях, какие не пожелаешь даже врагу. Хочется верить, пока мы прибудем на
место, в Амазонии закончится сезон дождей, он там с октября по апрель и, как я
слышал, там льет, как из ведра, почище, чем на Цейлоне…
Не удержавшись, один из репортеров спросил сэра Перси,
надеется ли он найти руины мертвого города, о которых так много судачили в
прессе, и, если да, где, хотя бы приблизительно, находится район поисков.
Полковник, загадочно улыбнувшись, отвечал, что надежда,
безусловно, есть, но, поскольку дело — прежде всего, и ему, и его спутникам
следует сосредоточить все усилия, чтобы наилучшим образом исполнить пожелания
правительства Бразилии и лично сеньора Франсиску Алвиса.
— Однако, не стану от вас скрывать, господа, что, как
только будет поставлен последний пограничный знак, мы с товарищами намереваемся
тщательно обследовать обширную заболоченную низменность в бассейне реки Маморе.
Она течет строго с юга на север, по направлению к экватору, частично — вдоль
границы Бразилии с Боливией, пока не впадает в Мадейру, крупнейший по
полноводности приток Амазонки. Если вы взглянете на географическую карту,
господа, то удостоверитесь, река Пурус, где нам предстоит устанавливать
демаркационную линию, протекает параллельно Мадейре. На бумаге даже может
показаться, они буквально в двух шагах друг от друга. На самом деле, это,
конечно же, весьма обманчивое впечатление. Длина реки Пурус превышает две
тысячи миль, она такая же длинная, как русская Волга, самая крупная из всех
европейских рек. Две тысячи миль, господа, это, между прочим, два с половиной
Рейна, четыре Сены или девять Темз, — при этих словах сэр Перси лучезарно
улыбнулся. — Я не бравирую трудностями, которые нам предстоит преодолеть, а
просто хочу, чтобы вы осознали масштабы Латинской Америки, чего хронически
неспособны сделать медноголовые тугодумы из военного ведомства, не говоря уж о
разных кабинетных крысах вроде небезызвестного профессора Чванса. Две тысячи
миль, господа, это не шутки, учитывая абсолютно безлюдные пространства,
раскинувшиеся по обоим берегам…
— Каковы шансы на успех, полковник? — спросили его.
— Они велики, — не колеблясь, отвечал Офсет. — То есть,
я ни капли не сомневаюсь, задание, порученное нам бразильским правительством,
будет выполнено безукоризненно и в срок. Что до поисков мертвого города…
Знаете, друзья, я бы не хотел предвосхищать события. В путешествии, подобном
нашему, возможны любые неожиданности, поэтому, давайте не забегать вперед. Тем не
менее, я, конечно же, надеюсь на лучшее. Я верю в свою путеводную звезду. Она
никогда еще не изменяла мне…
