*****
Илья вернулся в вестибюль первым, Марека еще не было. Народ потихоньку разбрелся, некоторые, кто уже был одет, вышли на улицу и стояли на крыльце, тревожно вглядываясь в ночь. Илья присоединился к ним. Лунный свет почти не пробивался сквозь плотную муть закрывшую небо. Стало заметно холоднее. Вечером, когда Илья шёл на работу, температура была не ниже десяти градусов мороза. Теперь же, как показывал термометр у дверей института, все минус двадцать пять. Наконец появился Марек, с портфелем под мышкой и облезлой кроличьей шапкой в руке.
- Здесь-то, чуток посветлее будет, - сказал он, озираясь, - а то я в темноте чуть с лестницы не навернулся! Слушай, холодно, блин!
- Да уж, - согласился Илья. - Ты шапку-то одевай, а то плешь простудишь.
- О своей плеши позаботься! - огрызнулся Марек.
Они неторопливо спустились с высокого крыльца, стараясь не поскользнуться на обледеневших ступенях. Прошли по пологой горке сто метров отделяющие институт от проспекта, и двинулись по тротуару направо.
На остановке, в ожидании автобуса, зябко переминались с ноги на ногу Борис с Егором.
- Мне почему-то кажется, - пробормотал Марек, помахав им рукой, - что автобуса ждать нам не стоит. Не будет его ни хрена. Ты как думаешь, молодой человек, - повернулся он к Илье, - пехом придется?
Тот в ответ молча пожал плечами. Придет или не придет автобус, ему было безразлично, так как, в отличие, от ленивого Марека, домой он всегда ходил пешком. Чего там идти-то? Минут двадцать пять быстрым шагом.
От института до жилых кварталов - километра два. Сперва вдоль проспекта с погасшими фонарями, затем через лесок, а потом по улице, которую Илья называл "Дорогой скорби" из-за ее безрадостного вида - по обеим сторонам тянулись, окружённые покосившимися заборами, грязно-серые бетонные коробки складов. Далее путь пролегал через железнодорожный переезд со шлагбаумом, потом ещё немного по пустырю, после которого тянулись ряды частных гаражей, а за ними уже начинались кварталы девятиэтажек.
На подходе к этому самому пустырю, друзей и поджидал сюрприз - поперёк дороги, в обе стороны, на сколько было видно в полумгле, возвышалась колыхающаяся плотная завеса, то ли тумана, то ли дыма. Впрочем, дымом не пахло.
На дороге, не доезжая до стены тумана, запрудив собой неширокую проезжую часть и даже залезая на тротуар, скопилось с десяток легковых автомобилей, среди которых, грязной канарейкой, желтел милицейский уазик ППС. Между машинами стояли люди, горячо обсуждая происходящее.
- Я же тебе объясняю, командир, - доказывал толстому милиционеру в форменной куртке с погонами прапорщика, мужик в расстегнутой короткой дубленке и меховой кепке, - я здесь полтора часа назад проезжал, не было никакого тумана! Вот треснуть мне, на этом самом месте! Снежок шёл... пушистый такой!
- Да какая разница... пушистый... - басисто вступил в разговор водитель другой машины. - Я вот пробовал пешком туда пройти... ну... внутрь, - он тыкал рукой в сторону колышущейся стены. - Так там, на полметра ни хрена не видно. Через пять шагов направление потерял и вернулся только на голоса.
- Да где вы вообще, у нас зимой туман видели? Может дымовая завеса?
- Дак дымом-то не пахнет!
- А может, какую-нить трубу прорвало от мороза? - задался вопросом, какой-то бывалый гражданин. - Помнится, как-то раз прорвало горячую воду прямо на перекрестке, возле рынка... хлестало по всей улице. Так там такой же туман стоял!
- Где ты воду видишь, умник? - резонно возразили бывалому. Тот не нашел, что ответить и умолк. Друзья подошли поближе к толковищу.
- Слушай, - пробормотал Марек, пряча нос в воротник пальто, - а здесь-то вообще дубак!
Действительно, стало еще холоднее, к тому же зарядил обжигающий ветерок. По стене тумана пошли волны. Все присутствующие обернулись к ней, настороженно наблюдая за непонятным атмосферным явлением. Илья следом за Мареком, постарался, как можно плотнее, запахнуть, вдруг переставший греть пуховик.
- Ну, и что обо всём этом думаешь? - пробормотал он, кося на приятеля, слезящимися от холода и ветра глаза. Но тот лишь сосредоточенно сопел, стараясь согреть дыханием замерзший нос.
