— Пойду на хутор, — решил Славка, слезая с телеги.
— И я, — сказал Петро, хотя ему сразу стало как-то не по себе.
— Двоим нельзя, надо стеречь Грома.
— Что ему сделается? Стреножим — и все.
Славка подумал, покачал головой.
— Все равно оставайся, будь наготове…
Зажав в руке сапожничий нож, Славка ушел и вскоре растворился в темноте.
Ах, сколько раз он играл в разведку, и как было интересно! Случалось, он часами ползал в поле за Гусаровкой, касаясь лицом колючей травы. Он врывался в стан врага, окружал, брал в плен. И всегда знал наперед, что исход разведки будет для него благополучным.
Сейчас все по-другому. Это уже не игра. Бандиты могут схватить его, избить.
Но, странное дело, отлично понимая все, Славка верил, что в его ночной вылазке, в этой уже не игре его не убьют, не должны убить. Он уцелеет.
Славка поступал правильно, думая именно так. Конечно, он не знал, что и бывалые бойцы испытывают такие же чувства. Много ли навоюешь, если будешь думать о своей гибели! Нет уж, верь не просто в победу, а и в то, что, победив, сам уцелеешь. А там — как будет…
Месяц тоненький-тоненький, словно вынянченный теплыми материнскими руками, одиноко взошел над крайней постройкой хутора. Что это было: дом или просто загон для скота, Славка пока не знал. Он старался двигаться осторожно, пружинисто. И все поднимался на цыпочки, чтоб лучше видеть.
Опытный разведчик знал бы, что ночью как раз все хорошо видать снизу.
Но Славка был просто мальчик. Худенький и не очень высокий.
Прижимаясь к забору, к деревьям, он переходил от дома к дому — и вслушивался, всматривался. А потом недвижно застыл: невдалеке послышались шаги.
Рослый бандит с винтовкой в руках не торопясь шел по улице и что-то вполголоса напевал. На голове его тускло светлела папаха.
«Жара такая, а он мозги парит», — подумал Славка, будто это сейчас и было самым главным. Паренек, конечно, догадался, что увидел часового, и решил проследить весь его путь.
Бандит дошел до коновязи, повернул налево — к сараю. Здесь он остановился, проверил засов на дверях и вразвалочку направился в обратный путь. «Может, в сарае склад оружия?» — думал Славка. Однако у него хватило выдержки остаться на месте.
Вскоре часовой появился снова, и теперь Славка приблизительно знал, через какое время бандит подходит к сараю. А потом — рывок, и Славка уже у двери…
Трудно было скрыть разочарование: кроме засова, тут еще висел огромный замок. Стараясь не очень греметь, мальчуган потрогал его, дернул — бесполезно. И тут внезапно он увидел ведро. Нагнулся, поднял его, — ну да, дедово! Погнутая дужка, а на дне вмятина.
— Деду! — горячо зашептал Славка в узкую дверную щель.
— Славка?.. Ты зачем? Утекай, а то и тебя в кутузку засадят!
— Я за тобой, деду. Жаль, топора нема: я бы замок сбил мигом.
Дед молчал, наверное, что-то придумывал. А мальчуган стал ножом ковырять доску.
Часовой приближался снова, и Славке, прежде чем продолжить свою работу, пришлось минуту отсиживаться за углом сарая.
Славка торопился. Лезвие ножа сгибалось, но щепа летела очень мелкая, и, значит, долго тут еще ковыряться, чтобы выдернуть железную скобу. Пот заливал глаза и щеки, скатывался солеными каплями на губы.
— Эй, пацан! — позвал кто-то хрипло. — Чего остолбенел, не бойся!
К Славке подошел человек в белой сорочке, положил руку на плечо.
— Не пугайся. Я за тобой уже давно наблюдаю из окна… вон моя мазанка.
Славка все еще не верил, что человек не желает ему зла, и поэтому был готов ругаться, кусаться, сделать все, что можно — даже заплакать.
Но в голосе незнакомца угадывалось сочувствие. Внезапно он толкнул Славку подальше от дверей, пригнул к земле: приближался часовой. Поднимаясь, человек проводил взглядом фигуру бандита и сквозь зубы проговорил:
— Хозяйничають, зверюги! Хутор наш почти сплошь кулацкий, они-то чувствують себя, как у родной мамки. Одного караульного на всю деревню, ха! Думають, что уже и вовсе честных людей нема.
Славка как-то сразу доверился человеку и начал:
— У меня здесь дедушка сидит, это бандиты его… Замок вот сбить нечем.
Незнакомец ушел и вскоре вернулся, неся короткий железный ломик. Пока вставлял его в скобу, Славка спросил:
