Верно. Империя сама себя защищать должна, иначе это не империя. Впрочем, так в конце концов и оказалось.
- И снова твой след отыскала... знаешь, где, ведун? Под Кубинкой...
Не иначе, как сам Перун твоей рукой водил, девонька. Отыскать в море старых бумаг один-единственный бой...
- Потому что... он самый важный был, этот бой. Прорвись немцы к Кубинке - весь северо-западный фас московской обороны бы развалился... они выходили в тыл всей звенигородской группе войск, в тыл к Пятой и Шестнадцатой армиям... и что тогда?
- Что тогда? - я по-прежнему не в силах был отвести глаз.
- А тогда... тогда Жуков перебросил туда две ополченские дивизии... 4-ю и 5-ю московские... семь тысяч человек, запас третьей очереди, старше сорока пяти лет... около тысячи винтовок, два пулемета, да сотня гранат на все. И одна ночь - чтобы окопаться. А морозы-то ого-го какие, а земля-то мерзлая... На других участках фронта под Москвой пулеметные гнезда из замерзших трупов складывали. И вот бой... наступает немецкий пятьдесят седьмой мотокорпус, вводят в прорыв свежую дивизию... две сотни танков... впереди - ополченцы, без артиллерии, без минных полей, без авиации... траншей и тех нет... Смять их должны были, пройти как нож сквозь масло... тьфу, банальность... а вместо этого немцы разгромлены, на поле боя остается полторы сотни танков... С флангов наваливаются две свежие сибирские дивизии... отбросили.
- Мало ль такого за войну было? Когда из ничего, голыми руками останавливали?
- Не было! - жестко отрезала она. - Танки голыми руками не остановишь.
- Не так это, ну да ладно, я-то здесь причем?
- А притом! Алексеев Михаил Андреевич - слыхали про такого?!
- Слыхал... - медленно уронил я.
- Представлен к ордену Красной Звезды. "Подручными средствами уничтожил три танка противника", это какими ж такими подручными средствами, Всеслав Брячеславич?.. А в списках-то дивизии, когда формировалась она, никакого Алексеева Михаила Андреевича-то и нет! Александрович - есть. А потом... потом я села сканировать Новгородчину... старые села на севере... и наткнулась. На него. На Алексеева Михаили Андреевича. Ну, думаю, судьба. Стала проверять... перепроверять... наконец решилась, ребят вот взяла... и поехали.
- Зачем, брат? - тихо спросил я.
Она опешила.
- К-как зачем... Меч ведь... надо...
- Неужто ты думаешь, что я бы дома остался, на печи бока греть, если б МОЖНО было в бой пойти?
Ее мгновенно залила краска.
- Понимаю. Понимаю, о чем ты подумала. Мол, сидит эдакий Кощей на мече-кладенце, нужно пойти, чудо-оружие взять - и вперед, за землю Русскую? Молчи! Теперь я говорить стану. Или... нет. Ну, у кого силы есть? Пойдемте! Я вас сам к мечу отведу...
Вскочили, словно и не было за спиной тяжкого перехода. У всех глаза что чайные блюдца.
- П-постойте... - вдруг пролепетал мальчишка, Костя. - Это что ж? Боги есть, что ли? И, значит... Может... так наверное, нам всем по монастырям идти надо?
Не знаю, может, и надо. Сие от меня сокрыто. Я не знаю, что происходит за той чертой, что зовется Смерть. Хочется верить, что Он не лгал в священных книгах своих...
- Идешь, брат? - спросил я Соню. Она кивнула; глаза у нее в тот миг сделались совершенно безумными.
И мы пошли. Сквозь темень августовской ночи - правда, свет у нас все-таки был.
- Отец-Лес, - сказал я, стоя на краю поля. - Помоги, Отец-Лес. Освети дорогу.
- А-ах... ага-ах... - ответили вздохом глубины.
Тропа осветилась - над ней парили сотни и тысячи светляков, в один миг созданные Отцом из ничего, а точнее - из бесчисленных гнилушек.
И, казалось, сам главный лесовик вышел нам навстречу - провести Лесным Коридором, коротким путем - от дома до самого укрывища. И никто не произнес ни слова, как и положено, когда двое братьев во Черном Перуне идут к Русскому Мечу.
Меч лежал в своей ухоронке, тихий, безгласный, ничем не отличавшийся от обычной железяки.
На первый взгляд, само собой.
- Это... это он? - голос у Сони срывался.
- Возьмись за рукоять, - вместо ответа сказал я. - И я возьмусь тоже...
Край мохового болота, вековые ели замерли, словно стража, на самом рубеже, сдерживая напирающую армию топей. Отец-Лес помогал, свет держался над Мечом; ребята замерли в благоговейном ужасе. Соня опустилась на колени. Медленно положила обе руки на эфес, запрокинула голову и закрыла глаза.
