Словом, ждали девы Обимурские, что царь будет доволен, но такого предвидеть не могли. Крупное лицо Водяного при виде нечаянного гостя побледнело в просинь, напугав зеленоликих дев, и громом ударил приказ:
- Омутницу сюда! Без промедленья!
Взвилась тотчас же легонькая перламутровая коляска, запряженная тройкой резвейших сомов из личных царских рыбален, и, заложив крутой вираж, устремилась в пучины, где было заповедное волхвище: там жила обимурская колдунья Омутница... И вот уже заклубились зеленые водяные вихри, и сомы, ворочая покрасневшими от натуги и быстродвижения глазами, замерли на царском дворе, а из коляски величаво выплыла сама Омутница - белоликая, почти насквозь прозрачная от старости и мудрости, серебряновласая, с позолоченной (в знак непревзойденного всеведовства) чешуей длинного, что у Змея Морского, хвоста.
Русалки ткнулись носиками в песок от суеверного страха, да и сам Водяной отвесил почтительный поклон, произнеся ритуальные слова подводного приветствия:
- Кланяюсь тебе, Омутница, до струи воды, до желта песка! Низко кланяюсь!
Омутница устремила серые глаза на владыку, проникнув в самую глубь его души, угадав журчанье заветных мыслей.
- Ох, царь-батюшка! - вздохнула она. - Предрекала же я, что не доведут тебя до добра сидения на утесах да хождения по темну. Ночных ради мечтаний на лихое, опасное дело решился ты!
Водяной опустил зеленые ресницы, а девки-моргуньи позволили себе выпрямиться и насторожить любопытные свои чистенькие ушки.
- Исполнена есть земля дивности, - робко молвил царь. - Дай мне увидеть ее.
- Аль не видел? - пожала Омутница сквозящим от старости плечом.
- Меж людей бы пройти! Их глазами посмотреть, их руками жизнь потрогать! Понять!..
- Замучаешься! - едва приоткрыв уголок рта, буркнул утопший.
Водяной вздрогнул, а Омутница тотчас же склонилась к гостю:
- Почему от людей уплыл, селезень ты мой сизокрылый?
Но лик пришельца был по-прежнему неприветен, неохотно разомкнулись губы для загадочного ответа:
- Померкло мое солнце, закатилось мое счастье, истекло мое терпение, прежде чем успел я все оплакать и махнуть на все рукой.
- Чего оплакать-то? На что махнуть?! - аж застонал Водяной, и гость-нахмура показал один глаз:
- Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Мало тебе своей доли - на чужую потянуло? А этот кус сладок только лишь издалека да изглубока. Я вон как отяжелел - виселицу сломал, пока на дно камнем не канул! Замучаешься, рыбка ты моя.
- Истину речешь, - сурово согласилась Омутница, - достремливый человек, слушай его, царь-ба...
- Моя царская воля - на земле побывать! - грозно перебил Водяной. - Слыхала, старая ведьма? И не моги перечить!
- Так ведь я жалеючи! - выговорила Омутница столь скорбно, что у молоденьких шутовок зачесались носы, а из глазок скатным жемчугом посыпались слезинки. Повыплывали тут скрипучие касатки, хранительницы царской сокровищницы, и, шлепая широкими губами, жемчуг тот с песка проворно посбирали да унесли во дворец. И на подворье чистота-порядок, и казна растёт!
А Омутница настойчиво продолжала:
- Погляди на себя, царь Обимурский! Не молоденек, чай! Месяц уж полон, на ущерб тянет! [*] ------[*] Как известно, возраст Водяного переменчив. На перекрое месяца он молод, на ущербе - стар. ------
- Да и он не вьюноша, - справедливо отметил Водяной, кивая на утопленника.
- Тридцать пять, а что? - обиделся тот. - Поживи с мое заморишься!
Наконец-то встал. Огляделся, скинул куртку:
- То ли у вас тут теплынь, то ли у меня кровь простыла?
- Вот что, сударыни мои! - повелел Водяной шутовкам. - Угомоните Омутницу в ее строптивости, инако... сам вас всех оберну рыбой-кетой. А у людей ведь сентябрь. Путина! - произнес он грозное слово, и печальная участь бывшего царя Обимурского живо представилась каждой водянице ее собственной явью, и воздели они тугие белые зады, моляще ткнувшись лицами в отборный песок:
- Матушка, Омутница! Уважь цареву прихоть, исполни государеву волю!
- Хоть на денек! - прошлепал губами Водяной, словно малек недоразвитый, и Омутница сдалась:
- Ин быть по-твоему! Но... кто же на царстве вместо тебя останется?
