– Правда? А чего ты от нас ожидала? – с вызовом спросила Элли. – Истерических воплей и выпрыгивания с балкона? Прошло пять лет в конце концов.
– Да, но мы обе понимаем, что его появление здесь и сейчас не просто одно из тех странных совпадений, что иногда случается в жизни. Сойер ничего не делает просто так. Поверь мне.
– Ты так хорошо его знаешь?
Элли обхватила перила и взглянула на море. Вечерний ветер трепал ее изящную белую юбку.
– Скажем так, с каждой минутой узнаю все лучше. Это ведь он, да? Тот, за которого пять лет назад ты собиралась выйти замуж. Тот, кто тогда спас «Пылающую долину» от банкротства.
– Да, – понурилась Элли. – Трэвис хотел заполучить и меня, и отель, а папа и дядя Рой отчаянно нуждались в его помощи.
– Никто никогда не рассказывал мне эту историю. Но я чувствовала – в этом инциденте что-то потрясло тебя до глубины души. Мне казалось, что он соблазнил и бросил тебя или что-то в этом роде, но все не так просто, да?
– Да, – кивнула совершенно несчастная Элли. – Именно я разорвала помолвку.
– Но не раньше, чем сыграла роль приманки? Зашла так далеко, что Сойер решил жениться на тебе и тем самым получить долю в гостинице? Но сначала Трэвис должен был принести немалую пользу, сохранив отель от кредиторов.
Элли повернулась к Джулиане с искаженным от страдания лицом.
– Все было не так. Поначалу я искренне считала, что влюблена в него. И все меня поощряли, разделяя мое заблуждение, в том числе Трэвис. И только со временем до меня дошло, что я вовсе не влюблена, а просто очарована его своеобразным обаянием и силой. Уж тебе-то это известно. Тебе тоже всегда нравились сильные мужчины.
– Угу. Особенно в последний вечер, если на то пошло. Но примерно через пару дней эти самые сильные мужчины приходят в себя и улепетывают от меня прочь с максимальной скоростью. Однако тебя-то охватило нечто большее, чем внезапное увлечение, Элли. Ты ведь с ним обручилась.
– Это была ошибка, – заплакала та.
– И что сподвигло тебя на сие великое озарение?
– Ты просто не представляешь, каково мне было. Трэвис… в каком-то смысле пугал меня, Джулиана. Всегда на шаг впереди всех остальных. Всегда плел заговоры и интриги. Всегда сосредоточен на главной цели и пойдет на что угодно для ее достижения. Я решила, что он просто меня использовал ради получения доли в гостинице. Сомневаюсь, что он действительно был в меня влюблен. Такой человек никогда по-настоящему не влюбляется.
– А на самом деле именно ты его использовала, да? Помалкивала о намерении расторгнуть помолвку, пока он боролся за спасение «Долины», правда?
– Я бы так не сказала, – запротестовала Элли. – Даже если и так, признай – мы были в равном положении, потому что он-то уж точно имел корыстные намерения. В любом случае, папа не позволял даже намекнуть, что свадьба не состоится.
– Да ладно тебе, Элли.
Но Джулиана поверила кузине. У Энтони Гранта имелись недостатки, но он был беззаветно преданным дочери прекрасным отцом, вырастив ее в одиночку после смерти любимой жены много лет назад. Элли в полной мере отвечала взаимностью и, безусловно, обожала Тони Гранта. Понадобилось бы нечто невероятное, чтобы заставить ее пойти против воли отца. Очевидно, чувства к Трэвису явно проиграли лояльности по отношению к отцу.
Элли горестно всхлипнула, тревожно покосившись на разгневанное выражение лица Джулианы.
– Это было неправильно, знаю, но я боялась. Не смогла заставить себя сказать Трэвису правду, струсила, потому что мы шли к банкротству. И, кстати, не обманывайся на его счет – Трэвис тут же перестал бы за мной ухаживать и нанес бы встречный удар, узнав, что бракосочетание отменяется. Папа объяснил, что Сойер взялся за рискованную задачу в первую очередь потому, что мечтал заполучить долю в отеле. Они достигли взаимопонимания, заключили своего рода джентльменское соглашение. Трэвис получает гонорар в виде партнерства в «Долине» в тот день, когда на мне женится.
– Таким образом, ты продолжала носить кольцо Трэвиса, пока он не вытянул гостиницу из долгов.
– Пришлось подождать, пока папа и дядя Рой не удостоверились, что финансовая ситуация стабильна. На мне лежала ответственность за семью. Ты должна меня понять. Гранты все вместе с огромным трудом выстроили этот курорт, вложили душу в «Долину». И до сих пор отель является важной частью их жизни. Как можно подвести семью в критический момент?
