Ее ударная эскадра пребывала в полной боевой готовности с того самого момента, когда курьерская ракета с разведывательного эсминца, возникшая из одного из трех узлов пространства Пайзома, нарушила атмосферу монотонной скуки, царившую на кораблях, патрулировавших в бескрайних просторах этой звездной системы. Сейчас корабли Фурры уже приблизились на расстояние одиннадцати световых секунд к противнику, увлеченному охотой на свою жертву и не понимавшему, как быстро они могут поменяться ролями. Теперь на кораблях ударной эскадры все, начиная с Фурры и заканчивая самыми младшими членами их экипажей, просто изнывали от желания открыть огонь.
– Великий орлан, – обратился к Фурре офицер, который у землян считался бы командиром ее флагмана, – вы не забыли о неизвестных кораблях, которые преследует противник?
– Разумеется, не забыла, старший сапсан!
Предусмотрительная осторожность, накопленная бесчисленными поколениями ее предков, не позволила Фурре вступить в контакт с неизвестными кораблями при первом их появлении. Кроме того, контакт подразумевал электронное излучение, которое выдало бы присутствие ударной эскадры «демонам». А этого нельзя было допустить.
Фурра смотрела на условные обозначения неизвестных кораблей, чьи экипажи, внешний вид которых она не могла себе даже представить, наверняка готовились сейчас к своему последнему бою.
– А почему вы их упомянули?
– Видите ли, великий орлан, – осторожно начал капитан флагмана Фурры. – Я не настаиваю, но почему бы не дать «демонам» настичь их? Они, конечно, погибнут, но уничтожат у «демонов» несколько кораблей, и нам будет легче расправиться с остальными!
Фурра не стала упрекать своего подчиненного за это предложение, идущее вразрез со всеми заповедями Крулота. Ханжество и лицемерие не входили в число ее недостатков. Она и сама подумывала о том, не поступить ли так, как предлагал капитан ее флагмана, но сейчас решительно дернула головой назад в знак несогласия:
– Нет! Во-первых, это бесчестно, а во-вторых, мы упустим единственную в своем роде возможность…
– Что вы имеете в виду?
– Очевидно, что эти существа – враги «демонов», – сказала она, подумав о том, что врагами «демонов» тут же становятся все, кто имел несчастье с ними познакомиться. – Поэтому они могут стать нашими союзниками.
– Но какой от них прок? Они же улепетывают во все лопатки!
– Это еще не значит, что у их военно-космического флота нет других сил, сражающихся с «демонами», – заявила Фурра и пошевелила крыльями с не терпящим возражений видом. – Мы будем действовать по первоначальному плану. Если неизвестные корабли нас атакуют, мы, естественно, будем защищаться. Если же они попытаются вступить с нами в контакт, мы ответим.
Командир флагмана всем своим видом изъявил покорность. Тянулось томительное ожидание, но вот эскадра Фурры приблизилась на расстояние удара по ничего не подозревающим «демонам».
Фурра собралась в комок и еще несколько мгновений с почти мечтательным видом разглядывала на дисплее условные обозначения вражеских кораблей. Сторонний наблюдатель решил бы, что она смотрит на них с любовью. При этом он ошибся бы в характере чувства, но не в его глубине.
Потом Фурра ощерилась, продемонстрировав мощные зубы, и даже самый недалекий инопланетянин сразу догадался бы, что предвещает этот оскал врагам великого орлана.
– Выключить маскировочные устройства, – приказала Фурра командиру своего флагмана. – Огонь!
Флот наконец загнал врага в угол. Это вражеское соединение уже доставило Флоту немало хлопот, и добить его будет непросто! Однако, несмотря на маскировочные устройства неприятеля, уже стало ясно, что во время последней стычки было уничтожено и повреждено много вражеских кораблей. Если бы не узел пространства, на который наткнулся враг в предыдущей системе, Флот давно бы покончил с ним! Жаль, что Флот не знал про этот узел. В противном случае он заранее послал бы в него корабли, которые поджидали бы неприятеля в засаде и в первую очередь расправились бы с его разведывательными кораблями. Теперь вражеское соединение нужно догнать и уничтожить до того, как оно найдет в глубинах неизвестной звездной системы следующий узел и скроется в нем!
