— Вру иногда, — улыбнулся он, используя свою проверенную тактику, — но действительно не завираюсь.
Естественно, Анна ему не поверила.
— Дурак, — сказала она и тоже улыбнулась.
И в этот момент по трансляции передали двадцатиминутную готовность. Первыми убежали гувернантки Анны, затем степенно, как и положено старшине 2-й статьи «резиденцию посольства» покинул вестовой Эрика. Тогда Анна заперла дверь, выходящую в тамбур, а Эрик вернулся в свою каюту и достал из саквояжа несколько черных дисков диаметром пять сантиметров каждый. Два он отдал Анне — для ее каюты и ванной комнаты, два установил в своих апартаментах, и еще один — в общей гостиной. Активировав глушители со своего коммуникатора, Эрик закрыл все помещения «резиденции» от прослушивания и подглядывания, и только тогда не постучавшись вошел в каюту Анны…
2. Десятое февраля 2534 года, Пространство
Это действительно был длинный прыжок. Одиннадцать часов тридцать семь минут бортового времени. Эрик, по правде сказать, даже не знал, что такое возможно, но, как оказалось, возможно и не такое, потому что дредноут «Хана Наглер» и другие двадцать тяжелых кораблей, входивших в эскадру адмирала Шлезингер, прыгнули в никуда. Эрик и Анна наблюдали за выходом из прыжка прямо из командного центра, куда их пригласили посмотреть, как это будет. На последнем отрезке перехода, буквально за десять минут до выхода в обычное пространство, они вслед за офицером службы безопасности поднялись в рубку и заняли места для почетных гостей.
Ждать пришлось недолго. Мутное «ничто» подпространства, пробиваемое тут и там короткими вспышками голубых и фиолетовых молний, неожиданно исчезло, и вокруг корабля сомкнулся мрак Пустоты. Впрочем, вскоре Эрик стал различать на горизонте слабое свечение далеких звезд. Он перевел взгляд на данные, бегущие сверху вниз с правой стороны экрана.
«Стодвадцатикратное увеличение, и такая „нечеткая“ картинка. Господи, прости! Как же они здесь ориентируются?»
Но додумать мысль ему не позволили.
— Добро пожаловать на Перекресток, — сказала адмирал Шлезингер. — Смотрите, господа!
Что ж, сюрприз удался. Навигатор изменил настройку приборов слежения, и картинка на обзорных экранах сразу же изменилась. В правом верхнем углу курсового экрана возникла темная громада одиночной планеты.
— Планета-сирота, — прокомментировала адмирал. — Первая остановка на «Тропе паломников». Станция Перекресток, которую по традиции охраняют форты Трилистника.
Сразу вслед за этими словами последовала новая перестройка приборов наблюдения, и Эрик увидел прямо по курсу дискообразную космическую крепость. Еще четыре таких же крепости обнаружились при круговом обзоре в пространстве вокруг точки выхода, и, если верить данным бегущей строки, все пять крепостей-близнецов были поистине огромны, до трех километров в диаметре при соответствующей толщине.
— Мы не заинтересованы в несанкционированных посещениях.
— Тогда что же такое Гибралтар? — спросил Эрик.
— Гибралтар — последняя станция на «Тропе паломников». Это обычная звездная система. Она принадлежит Холоду, и Холодом же охраняется. Между Перекрестком и Гибралтаром пять длинных прыжков. Пустота, граф, не так уж пуста, если разобраться. Одиночные планеты, системы коричневых карликов, да мало ли чего еще может болтаться в пустом пространстве…
Что ж, имперская разведка чего-то в этом роде и ожидала. По-видимому, Трилистнику и холодянам удалось найти ориентиры внутри Пустоты. Возможно, это были гравитационные отметки, а может быть, что-то другое. По большому счету на данный момент это было неважно. Все равно воспользоваться «Тропой паломников» империя пока не смогла бы, даже знай она секрет ориентирования в Пустоте. Навигация важна, это так. Но на той стороне никто не ждет непрошеных гостей. Вернее, ждет, и ничего хорошего это гостям не сулит.
«Если они смогли забросить сюда эти крепости…»
Эрик даже приблизительно не знал, как бы это можно было сделать. Но Трилистник с задачей справился, и отнюдь не сегодня. Тропа существует как минимум сорок лет, так что следует предположить, что и крепости появились здесь достаточно давно.
