— Рискованная операция, — заметил Крисби. — Вдруг что-нибудь пойдет не так…
— Если наш план сохранится в тайне, ничего страшного не произойдет, — заверила посла Октавия. — Мы обсудим с бароном все детали, подпишем документ, и он благополучно вернется на корабль. Ну, а затем торжественная встреча во Фланкии. О том, что мы виделись с Мейганом, журналисты не узнают.
— Неплохая идея, — согласился Олан. — Я передам ваше предложение….
— Нет! — жестко сказала правительница. — Никаких отсрочек. Ровно через десять дней барон обязан быть здесь!
— Это чересчур категоричное заявление, — осторожно произнес эданец. — Нужно…
— Я не шучу! — оборвала мужчину Торнвил. — Опоздает хотя бы на сутки, пусть пеняет на себя. Пора делать выбор. Уступок и так слишком много.
— Ваше высочество, хотя бы еще один раунд, — взмолился Крисби.
— Нет! — категорично отрезала графиня, подходя к рабочему столу.
Октавия достала из ящика блокнот и что-то в нем написала. Вырвав маленький листок, она вложила его в специальный конверт. Склейку правительница запечатала гербовой печатью.
— Господин посол, диалог завершен, — вымолвила Торнвил, протягивая Олану пакет. — Здесь код, о котором я говорила. Надеюсь, он не окажется в чужих руках. От вас зависит судьба двух государств.
— Судно на Эдан стартует завтра утром, — ответил Крисби. — Я ни на секунду не расстанусь с посланием.
Мужчина демонстративно спрятал конверт во внутренний карман пиджака. Графиня нажала на кнопку вызова. В комнате тотчас появился Бредли. Секретарь остановился у двери. Вскоре посол и фаворит покинули апартаменты Октавии. Женщина устало опустилась в кресло. Вот и все. Через декаду прилетит Мейган, и баронство Китарское официально перестанет существовать. Она выполнит требование Видога. Главное, чтобы ее враги ничего не пронюхали.
Самое уязвимое звено в цепи — Олан Крисби. На него могут напасть и во Фланкии, и на корабле. Однако скрыть данный факт не удастся. Если эданец пострадает, секретный код превратится в обычное, ничем не примечательное словосочетание. Нет, мерзавцы не в состоянии свергнуть могущественную правительницу с трона. Торнвил не даст им ни единого шанса.
Герцог сидел в своем кабинете алессандрийского дворца и просматривал последние отчеты. С того момента, как закончилась военная операция в системе Гайреты, прошло три месяца. В целом Берд был доволен результатом. Потери звездного флота в сражениях с тестианцами оказались невелики. Космические доки за этот период спустили со стапелей семь новейших тяжелых крейсеров и, тем самым, восстановили численность эскадры. Завершился и ремонт поврежденных судов. Теперь можно продолжать экспансию. Вопрос в том, куда ударить?
Идеальный вариант — Сторр. Он находится рядом и практически беззащитен. Кроме того, его захват открывает прекрасные стратегические перспективы. Графство Яслогское попадет в изоляцию и будет вынуждено подчиниться. До баронства Эльзанского вообще рукой подать. Ну, а дальше Алькона и скопление Комон.
От подобных мыслей кружилась голова. Однако Видог давно не юнец. Шестьдесят лет — это тот возраст, когда люди принимают вдумчивые, тщательно взвешенные решения. Связываться с инопланетянами герцог пока не хотел. Чужеродная цивилизация — это не какая-нибудь бывшая колония. Там не пятьдесят — семьдесят миллионов жителей, а миллиарды.
Что с ними делать? Превратить в рабов? Придется проводить жестокие, карательные акции, строить концентрационные лагеря, перебрасывать на Сторр десантные дивизии. И все равно справиться с сопротивлением не удастся. Постоянные диверсии, взрывы, террористические акты. А ради чего? Еще одна планета в плайдской короне?
Глупо и несвоевременно. Преимуществ, конечно, немало, но и недостатки очевидны. От Юстины все равно далеко не уйдешь. И главная проблема — Натан Делвил. Грайд словно нож в подбрюшье будущей империи. Стоит допустить ошибку и острое лезвие тут же вонзится в тело. Враг только и ждет удобного случая.
Берд горько усмехнулся. За амбиции герцога Делвила расплачиваются его союзники. Сначала пали Корзан и Теста, теперь настала очередь Окры. Лететь от Церены до Алционы далеко, больше ста двадцати парсек, но зато есть шанс застать противника врасплох. И долго тянуть Видог не будет. Ситуация очень благоприятная. Натану никак не удается сколотить мощную коалицию. Капитуляция баронства Алционского окончательно раздавит Делвила. Грайд попадет в клещи. Останется только покрепче их сжать.
