Торнвил ликовала. Вот он, первый шаг. После длительного сопротивления Мейган сдается.
— Я готова, — сказал графиня. — Но при одном условии. Это не очередной раунд переговоров, а диалог о конкретных обязательствах. Барон в торжественной обстановке присягнет мне на верность.
— Официальный визит, — догадался Олан. — Со всеми соответствующими атрибутами.
— Именно, — подтвердила Октавия. — Мейгану будет оказан достойный прием.
— А что если обойтись простым подписанием бумаг? — спросил эданец. — Ритуал коленопреклонения унизителен и архаичен. Мы же современные люди. Древние варварские обычаи — пережиток прошлого.
— Не пытайтесь меня обмануть, — иронично улыбнулась женщина. — Данная процедура необходима. Я не испытываю от нее ни малейшего удовольствия, но есть правила. Правители обязаны их соблюдать. Будут приглашены послы других государств, члены Совета, журналисты. Они должны поверить в реальность нашего Союза. Ложь и фальшь опытные политики сразу заметят. Разразится грандиозный скандал. Его последствия даже представить страшно. Пострадают все. И уж тогда я отплачу Урису сполна.
— Хорошо, — произнес Крисби. — Барон согласен на ваши требования. Но нужны гарантии. Вдруг вы потом нарушите обещание и оккупируете планеты. Ведь флот графства беспрепятственно преодолеет границу.
— Напрасные опасения, — вымолвила Торнвил. — Я не собираюсь воевать.
— И, тем не менее, — возразил Олан. — Мы рассматриваем самые различные варианты.
— Ваше право, — пожала плечами Октавия. — Но я не улавливаю, к чему клонит Мейган.
— Документ о партнерстве, — ответил эданец. — В нем будут все основные пункты соглашения.
— Вы сошли с ума! — возмущенно воскликнула женщина. — Это устный договор. Никаких письменных свидетельств. Нет такого сейфа, который не могли бы вскрыть шпионы. И что тогда?
— Ваше высочество, в данном вопросе барон не пойдет на уступки, — вздохнул Крисби.
— Вздор! Чепуха! — вспылила Торнвил. — Где логика? Если я проявлю коварство и нападу на союзника, то меня не остановит никакая бумага. Разве это гарантия? Урис цепляется за соломину.
— Бессмысленный спор, — развел руками мужчина. — Я ничего не решаю.
— Идиотизм! — зло бросила Октавия и встала с кресла.
Олан тотчас последовал ее примеру. Эданец неукоснительно соблюдал правила дворцового этикета. Сирианская правительница нервно ходила по комнате. Урис загнал графиню в угол. Он согласился на условия Торнвил, но под твердые гарантии. Подобный документ — отличный козырь в политической игре. Негодяй будет держать Октавию на крючке.
Вот цена слабости. Мейган ловко перевернул ситуацию. Хотя… Одно неосторожное слово и графиня разорвет баронство на части. Разбираться в том, правду сказал Урис или нет, никто не станет. Мейган прекрасно это понимает. Мерзавец не рискнет искушать судьбу.
— Ладно, — сказала Торнвил. — Как только барон прилетит во Фланкию, мы подпишем договор.
— Нет, нет, — поспешно произнес Крисби. — Встреча должна состояться до официальной церемонии.
— Хитрец, — презрительно усмехнулась женщина. — Настаивает на личном контакте.
— Конфиденциальность в ваших интересах, — мгновенно отреагировал посол.
— Когда Мейган сможет прибыть на Алан? — после паузы вымолвила Октавия.
— Это зависит исключительно от вас, — ответил Олан. — Надо лишь указать место и время.
Правительница не любила принимать скоропалительных решений, но ждать она больше не могла. Дорог каждый день, каждый час. Дальнейшее промедление грозит ей гибелью.
— Я давно собиралась отдохнуть на море, — сказала Торнвил. — У меня есть прекрасный дворец на острове Велия. Великолепный райский уголок. Чтобы не привлекать внимания репортеров, возьму с собой дочерей. Мы часто выезжаем всей семьей на курорт. Никто ничего не заподозрит.
— Но как барон попадет на охраняемую территорию? — спросил эданец.
— Назначаю визит китарской делегации на семнадцатое число, — проговорила графиня. — Вы как раз успеете слетать туда и обратно. Выйдя из гиперпространства, корабли двинутся к планете. По пути судно Мейгана отделится от эскорта. Военные получат соответствующие инструкции. На орбите Алана будут дежурить тяжелые крейсера. Урис передаст секретный код, и его челнок пропустят.
