— Так вот, слушай, что я придумал: я готов на все ради счастья своей дочери — и ты в этом сейчас убедишься! В тридевятом царстве, неизвестном государстве, за тридевять земель поселился злой семиглавый дракон. Каждый месяц он крадет самую прекрасную девушку, и никто не может победить его, весь народ находится в страшном унынии и печали; рождение дочери — это горе в семье, ведь придет час, и её придется отдать дракону. Если твой возлюбленный рыцарь одолеет дракона и освободит жителей несчастной страны, а в доказательство того привезет мне в мешке все семь драконьих голов, то я, так и быть, отдам тебя за него замуж.
— Но, Ваше величество, а если дракон погубит моего бедного рыцаря?
— Ну, погубит, так погубит. Значит такова его судьба, значит, он был не достоин тебя, тогда забудем о нем и всё. Ведь ты же знаешь, что я самый мудрый и справедливый на свете король, знаешь, дочь моя?
— Да знаю, Ваше величество, знаю!
— Ну, так вот, пусть завтра же… Нет, зачем завтра? Пусть сегодня же отправляется за тридевять земель на своей хромой лошади, и без драконьих голов не вздумает возвращаться!
— Ах! Так?! Тогда я еду с ним! За ним — хоть на край света!!! Я не оставлю моего бедного рыцаря на съедение дракону!
— На край света? Но это немного дальше, чем край света.
— Мне всё равно! Я еду с ним!
— Это невозможно, дочь моя. Ведь ты ему не жена, и даже не невеста. Как же ты можешь поехать с ним?
— Как всегда! В карете!
— Но рыцарь не поедет в карете, он поедет на своей хромой лошади. Вы что поедете на одной лошади вдвоем?
— Как? Ты мне не дашь карету?
— Конечно, не дам. Тебе понадобится не только карета, а ещё и лошади, кучер, слуги, и всё прочее, что положено принцессе при дальних путешествиях, ещё и целый отряд рыцарей для личной охраны. Понадобится?
— Понадобится, а как же иначе!
— Так вот, всего этого я предоставить тебе не могу. Финансовые возможности королевства ограничены, а это дополнительные расходы, причем немалые!
— Вы — тиран, Ваше величество! Сатрап! Деспот! Диктатор! И… как ещё там называет Вас народ?
— Но, откуда ты знаешь, как меня называет народ?
— Мне рассказывал об этом мой бедный рыцарь!
— У твоего бедного рыцаря слишком длинный язык. Надо бы его укоротить!
— Он всегда говорит правду! Не то, что твои придворные!
— Ну, что ты! Они тоже говорят правду, но правда бывает разная. Ведь то, что я самый мудрый и самый справедливый на свете король — это же правда!
— Конечно, правда, но…
— Никаких «но»! Я не желаю слушать, что говорит обо мне народ! Не желаю! И рыцарю твоему не советую повторять разные глупости, а то вместо драконьих голов, в мешке окажется его голова!
— Вы самый жестокий на свете король, Ваше величество!
— Да, я самый — самый! Во всем! И прекратим этот бесполезный спор! Или рыцарь сегодня же отправляется за тридевять земель, или ты выходишь замуж за маркиза де» Пью! И на свадьбу я подарю тебе голову этого бедного рыцаря!
— Ей! Гонцы! Отыщите этого рыцаря, и передайте ему мой королевский указ!
Когда королевские гонцы примчались к бедному рыцарю, он лежал на сеновале и мечтал о принцессе.
— Эй! Кто тот, рыцарь, который мечтает жениться на принцессе? — Воскликнул главный королевский гонец.
— Я! — Встрепенулся бедный рыцарь, скатившись с сеновала.
— Получите, и распишитесь! Вот Вам королевский указ!
По мере чтения королевского указа лицо рыцаря, которое уже засияло счастьем при упоминании о своей возлюбленной, принимало всё более и более мрачное выражение.
— Куда, куда посылает меня король? — спросил он.
— Но, тут же ясно написано: «за тридевять земель»! — ответил гонец.
— А, это простите, где?
— Не знаю, не знаю, любезнейший, я лично там никогда не был. Хотите, можете уточнить у его Величества, но если Вы сию же минуту не отправитесь в путь, то его Величество обещал отрубить Вам голову. Сам слышал.
Бедный рыцарь тяжело вздохнул, сел на свою хромую лошадь, и поскакал неведомо куда, за тридевять земель.
Три дня и три ночи скакал бедный рыцарь на своей хромой лошади, потом ещё три дня и ещё три ночи, и уж никто не помнит теперь, сколько времени прошло, пока добрался он до тридевятого царства, неизвестного государства. Заехал он в самый темный лес, на самую глухую лесную поляну и стал дракона на битву звать.
