На огромной поляне, куда странница попала, ее окружила стая диких зверей — гепардов, кабанов, львов. Афродита немного испугалась, но вскоре поняла — живность по отношению к ней не собирается проявлять никакой враждебности. Более того, звери принялись ластиться, показывать всем видом, что им будет очень приятно, если их погладят. Подобное внимание очень растрогало изгнанницу, и она, собравшись духом, хрипло попросила:
— Будьте добры, проведите меня к роднику!
Сказала и сама испугалась своего голоса, прозвучавшего неожиданно громко. «Придумала тоже, — принялась бедняжка укорять себя, — как звери смогут понять, что им говорят.»
К ее огромному изумлению, один из львов приблизился к ней, нежно взял за кисть руки клыками и потянул куда-то вглубь темного леса. Поначалу Афродита попыталась оказать сопротивление, но потом уступила и приняла приглашение. Как оказалось, поступила правильно. Хищник привел ее к роднику, который спрятался в камнях и бил холодной струей. Сама бы она ни за что не отыскала этот источник! Афродита наклонилась к воде, с наслаждением зачерпнула ладошкой и отхлебнула глоток. Следует признать, ничего вкуснее до сих пор не пробовала. Сейчас ей было совершенно безразлично, что скажут люди, если увидят ее стоящей на коленях.
Вдоволь напившись, богиня с благодарностью потрепала своего нового друга по огромной запутанной гриве. Он в ответ довольно заурчал. На этом сюрпризы не закончились. Доброе животное вновь принялось настойчиво звать ее за собой. На этот раз лев привел к дереву, сплошь усеянному сочными плодами.
Богиня с опаской прикоснулась к плоду пальчиком. В памяти еще свежа была попытка отравления. Но тут откуда-то из чащи, не взирая на позднее время, вылетела щебечущая сойка и принялась клевать сладкие фрукты, во все стороны разбрызгивая сладкий сок. Последние сомнения были развеяны. Странница решилась сорвать ближний к себе фрукт, и, не раздумывая больше ни секунды, уничтожила в мгновение ока. Желудок перестал угрожающе урчать и стало заметно легче.
Афродита вздохнула. Судя по всему ей опасаться нечего. На острове ее явно ждали. Мысль эта заставила улыбнуться. Теперь следовало немного освежиться и смыть с себя соль, покрывшую тело во время долгого путешествия. Богиня вновь пошла к источнику и кое-как ополоснулась. Верный лев не отходил от нее ни на секунду.
* * *
Жизнь теперь ей казалась просто прекрасной и удивительной. Лев слегка дотронулся до нее громадной лапой и несколько раз мотнул головой. Небожительница, уже понявшая, что может ему доверять, проследила за взглядом и увидела небольшое усугубление между корнями огромного дуба, сплошь покрытое мягким мхом. Подобная забота приятно удивила. Афродита с наслаждением плюхнулась голым задом на это импровизированное ложе и вытянула усталые ноги.
Встретившие ее звери, легли рядом и счастливо заурчали. Однако в голове мелькнула трусливая мысль: едва засну, как тут же сожрут. Настроение испортилось мгновенно. Перед взором вновь возникла Гера. От ужаса внутренности вместе с сердцем готовы были вывернуться наружу. Афродита захотела завизжать, но взяла себя в руки.
— Не надо думать о плохом, — приказала она себе. — во-первых, папочка не позволит меня уничтожить; во-вторых, стоило столько страдать, дабы быть съеденной на этом унылом острове? Куда проще было меня утопить! Опять же, эти четвероногие настроены доброжелательно и показывают, что готовы охранять. Произнеся тираду вслух, Афродита немного успокоилась и принялась чесать за ушами льва, к которому прониклась нежными чувствами.
— Хороший мальчик, какой хороший мальчик, — замурлыкала ему в унисон богиня.
— Хм, мур! — отвечал зверь.
Слюна закапала с его морды на траву и это делало его чем-то похожим на обычную домашнюю кошку, только очень большого размера. Неизвестно, сколько бы времени продолжалось общение, как Афродите вдруг послышалось, что где-то хрустнула сухая ветка. Судя по всему, лев тоже услышал легкий шум, ибо настороженно зашевелил ушами и оскалил белоснежные клыки.
Афродита инстинктивно прижалась покрепче к хищнику — сейчас он казался ей единственной защитой. Богиня попыталась «включить» свое внутреннее зрение. На это ушли последние остатки энергии. В темной заросли скиталица увидела две пары встревоженных глаз, которые явно принадлежали смертным.
