— Во всяком случае, — пробормотал Танис себе в бороду, — это предоставит мне возможность свести с тобой старые счеты, Рашас, старый друг детства! Я помню каждое из твоих ядовитых замечаний, прошептанных на ухо оскорблений, клеветы, жестоких шуток. Помню все наказания, полученные от компании твоих лизоблюдов. Тогда мне не позволяли поквитаться с тобой тотчас же, но, клянусь Паладайном, сейчас меня никто не остановит!
Восхитительное предчувствие удовольствия, которое он получит от первого удара в острый подбородок Рашаса, занимало Таниса в течение всей лучшей части утра. Он не знал, что нужно Рашасу от его сына, но был уверен, что ничего хорошего.
«Просто отвратительно, что я ничего не сообщил Гилу о Рашасе, — размышлял Танис. — Еще хуже, что я ничего не рассказал ему о моей юности в Квалинести. Это было большой ошибкой — держать его в неведении по этому поводу. Если бы он знал о Рашасе и ему подобных, то не поверил бы никаким словам сенатора. Но я ведь хотел защитить тебя, Гил. И не хотел, чтобы тебе досталась та же тяжесть, от которой страдал я...»
Танис, резко остановив лошадь, повернул назад. Грязь, подсыхающая на солнце, была подобна написанной книге. Танис знал: на всем Кринне есть всего одно создание, имеющее такие следы — три когтя спереди, глубоко вонзающиеся в землю, и один позади, а рядом — извилистый след хвоста ящера.
Дракониды! Не меньше четверки!
Танис рассматривал следы. Его лошадь, учуяв мерзкий запах, в ужасе шарахнулась прочь.
Поймав ее, Танис придержал ее голову, чтобы она привыкла к запаху, после чего поехал по следу. «В конце концов, это могло быть совпадением, — говорил он себе, — дракониды, возможно, просто путешествуют в том же направлении, что и Гил».
Но не прошло и мили, как Танис убедился, что твари преследовали именно сына.
В одном месте Гил повернул лошадь к протекавшему неподалеку ручейку, каменистый берег которого виднелся с дороги. В этом же месте свернули и дракониды. Неуклонно следуя за Гилом и его лошадью, они не отклонились ни на шаг, пройдя вдоль кромки воды и возвратясь на дорогу.
Вдобавок Танис заметил, что дракониды старались не попасться Гилу на глаза, — во многих местах когтистые следы искали укрытия в кустарнике.
Дорогой иногда пользовались фермеры и совсем редко — рыцари. Если бы дракониды были простыми налетчиками, они, не колеблясь, напали бы на одиноких фермеров, похитив повозки и лошадей. Эти же скрывались ото всех, кто ехал по тракту. Не было никаких сомнений — они выполняли задание.
Но как могут быть связаны дракониды с Рашасом? Эльф имел свои недостатки, но тайный сговор с созданиями Тьмы среди них не числился.
Напуганный и встревоженный, Танис пришпорил коня. Следам всего не более часа, но он был уже недалеко от «Черного Лебедя». Гостиница располагалась в довольно крупном городе Ясное Поле. Четверка драконидов никогда не осмелится войти в густонаселенное место. Каким бы ни был их замысел, они нападут, не дожидаясь, пока Гил достигнет гостиницы.
Все это означало, что Танис может опоздать.
Он медленно ехал по следам, не отрывая от них взгляда, — и от когтистых отпечатков нечеловеческих ступней, и от следов копыт лошади Гила. Молодой человек, похоже, и не догадывался, что за ним следят. Он ехал, как на прогулке, любуясь пейзажами, радуясь новоприобретенной свободе.
Дракониды ни на миг не сбились с его следа.
И тут Танис понял, где они нападут.
За несколько миль до Ясного Поля путь проходил через густой, дремучий лес. Дубы и ореховые деревья росли здесь так густо, что их переплетенные ветви, пологом нависшие над дорогой, не пропускали солнечный свет, держа дорогу в глубокой тени. В дни после Катаклизма и по сию пору лес пользовался репутацией убежища грабителей и в народе звался Воровскими Угодьями. Склон холма, заросшего лесом, был усыпан пещерами, здесь грабители могли прятаться сами и прятать награбленное добро.
Это место было идеальным для засады.
Застонав от ужасного понимания, Танис бросил след и пустил коня галопом, чуть не сбив с ног перепуганного фермера, недоуменно спрашивающего, что произошло. Времени для объяснений не было. Лес длинной полосой почти черной зелени уже виднелся впереди.
