— Нет, мы не друзья, — опередил ее вопрос силач, — мы просто уважаем друг друга. Кроме того, мальчишка мой племянник. В конце концов, Даламар просто обязан был сказать мне.
— Вот уж вряд ли! — фыркнула Тика, пожав плечами. — Он принадлежит Ложе Черных Мантий и служит Темной Королеве. Если Стил мог показаться ему ценным... В любом случае он непременно выполнит приказ.
Всадница с ужасом смотрела в ночь за окном.
— Такхизис нужен Стил, я сердцем чую. Она сделала все, чтобы отнять его у меня, и почти преуспела в этом!
— Что ты имеешь в виду? — удивился Карамон.
— Это причина, по которой я оказалась в Утехе. Прошлой ночью Ариакан сделал Стилу предложение стать темным паладином. — Сара нащупала фибулу в виде лилии и сжала ее. — Стать Рыцарем Ордена Такхизис.
— Ордена Такхизис? — ошеломленно переспросил Карамон. — Но таких рыцарей не существует!
— Уже существуют,— глухо произнесла женщина. — Хотя не многие еще об этом знают... их все больше.
Она нахохлилась, закутавшись в свой тяжелый плащ.
— Думаю, — мрачно произнес Карамон, — я знаю, кто там главный...
— Сын Китиары был одним из первых, кого искал Ариакан... Должна признать, он очень проницателен и догадался, как надо вести себя в разговоре со Стилом. Он общался с ним не как с мальчиком, а как с мужчиной, обещал сделать из него могущественного воина, командира легионов, помочь обрести славу, богатство, власть. Стил был очарован и добровольно согласился той ночью уйти с Ариаканом. Мои слезы и уговоры не изменили его решения. Я добилась только одного — мне позволили идти вместе с ним — должен же был кто-то готовить еду, чинить одежду и стирать ее... Кроме того... я понравилась Ариакану... — мягко закончила Сара. — Да, — добавила она, со стыдом и гордостью одновременно, — я стала его любовницей. И была ею много лет, пока не стала слишком старой для него или просто не надоела.
Лицо Карамона потемнело.
— Я понимаю тебя, — Тика погладила женщину по руке, — ты пожертвовала собой ради сына, только чтобы быть рядом с ним...
— Это действительно было единственной причиной, клянусь вам! — вдруг вскинулась Сара. — Я ненавижу их и их цели! Я ненавижу Ариакана! Откуда вам знать, что я вынесла, сколько раз была на волосок от самоубийства! Но я не могла бросить Стила одного. В нем еще оставалось добро, хотя они изо всех сил пытались погасить эту искру. Ариакан давно избавился бы от меня, если бы не Стил. Мой сын защитил нас обоих, хотя себе принес лишь вред. Ариакан в отместку не продвигал его в Ордене, Стилу приходилось видеть, как другие, менее достойные, становятся рыцарями раньше его. Он верен и честен, как и отец, но поскольку лоялен ко мне, так же лоялен и к ним... Его жизнь связана с Рыцарями Тьмы — и вот наконец ему предложили стать одним из них.
Через три ночи Стил Светлый Меч примет присягу, приняв обет и дав клятву Темной Королеве. Вот из-за чего я рисковала жизнью, ибо Ариакан убьет меня, как только узнает, что я сделала. Даже сын не остановит его.
— Доверься мне, — встревоженно сказал Карамон, — если тебе нужно убежище, я легко смогу все устроить...
— Нет, — ответила всадница, робко касаясь руки великана, — я хочу, чтобы ты остановил моего сына и своего племянника, не дал ему присягнуть Такхизис. У него светлая душа, хоть она и наполнена тьмой. Надо убедить его, что он совершает ужасную ошибку.
Карамон изумленно посмотрел на Сару:
— Если этого не могла сделать ты, женщина, которую он уважает и любит, за столько лет, что могу изменить я? Ведь Стил про меня даже не слыхал, с чего же ему вдруг доверять новоявленному дядюшке?
— Ты прав, — кивнула Сара, — но он мог бы выслушать отца.
— Его отец мертв, а тело, как я слышал, покоится в Башне Высшего Жреца.
— Говорят, оно обладает святой исцеляющей силой. Отец не оставит в беде своего сына!
— Ну... возможно... — засомневался Карамон, — я в своей жизни видел много необъяснимых вещей... Но все же что я должен сделать?
— Ты должен отвести Стила к Башне.
На лице Карамона вновь отобразилось крайнее изумление.
— Вот так просто?! А если он не захочет?
— О, Стил точно не захочет, — уверенно подтвердила Сара. — Тогда примени силу, приведи его туда под угрозой меча, если понадобится. Это будет нелегко, ибо он сильный и опытный воин, но ты-то — Герой Копья!
