Бесплодная планета совершенно разочаровала Райлата. Она единственная подавала какие‑то надежды — на все прочие рассчитывать вообще не стоило.
— Уныло, как у нас на Олиттре, — подумал он в сторону Акайро. — Ничего не растёт, кроме мха и ползучей мелочи. Чего ещё ждать при таком освещении!
Все четыре его глазных стебелька шевелились, разглядывая пологие холмы на телеэкране. С орбиты признаки жизни вообще не угадывались, и приземлились они только потому, что Акайро заметил радиацию. Радиация обычно связана с населением, а население обычно связано хоть с какой‑нибудь формой агрикультуры.
— А вдруг там жизнь? — с надеждой подумал тогда Акайро, возбуждённо приподнимая своё синеватое треугольное тело на восьми парах ходильных конечностей.
Однако теперь, рассмотрев планету вблизи, он утратил свой энтузиазм.
— Ты её осмотри, — подумал он Райлату, — а я есть хочу. Не глядя больше на экран, он достал из хранилища большой ломоть синтепищи и пластиковую тубу жидкости. Ломоть он держал двумя маленькими пищевыми конечностями, вторая пара управлялась с тубой.
— Ну как ты можешь столько есть этой гадости? — подумал Райлат с раздражением. — Нам же пора выходить. Вот стошнит тебя в скафандре!..
— Энергию надо пополнять, — невозмутимо отвечал Акайро. Райлат представил ему красное пламя.
— Ты скоро в ширину будешь такой, как в длину, — добавил он сердито.
Развить эту мысль он не успел: Акайро вдруг бросил пищу на пластиковый стол и вразвалку побежал к приборной доске. Он отвечал за приборы и всегда смотрел на них хотя бы одним глазом.
— Что‑то есть? — спросил Райлат.
— Приближается источник радиации. Может, это корабль? Он заработал настройкой и выдал Райлату координаты для телеэкрана. Догадка подтвердилась: это был корабль. Конечно, не с Олиттры — обводы совсем другие и шёл он слишком низко над поверхностью.
— Всего один, — объявил Акайро. — Пригласим на посадку?
— Пожалуй, — согласился Райлат.
Он подполз к пилотскому сиденью и заработал рычагами. В верхние слои атмосферы полетела серия световых импульсов, разворачиваясь там в стандартное приветствие Галактического Кода.
Чужой корабль рванулся прочь от поверхности с внушительным ускорением. Потом, опознав мирный сигнал, повернул и на малой скорости направился к олиттранцам. Райлат одобрительно шевельнул конечностями.
— Раз они могут так маневрировать, значит, у них развитая цивилизация. Может, они знают необитаемые планеты, где можно достать растения для наших злосчастных земель?
Акайро не ответил, занятый переводом ответных сигналов. Он анализировал спектр излучения, определяя зрительный диапазон гостей: не все существа в известной Вселенной видят одно и то же в одних и тех же лучах.
— Пошли им наши звёздные координаты, — велел он Райлату. — Они передают, что прилетели со звезды в Секторе… Четырнадцать, кажется. Да, вот она в каталоге: Солнце, спектральный класс 6, девять больших планет, из них три заселяет одна доминирующая раса, входящая в Конфигурацию Четырнадцатого Сектора, уровень — «цивилизованная».
— А что им надо здесь, в Двенадцатом?
— Не будем невежливы, — упрекнул Акайро. — Возможно, они то же самое думают про нас.
Райлат промыслил ему скверный вкус, но без злости: он сам понимал, что упрёк справедлив.
— Я приглашаю их познакомиться, — объявил он. — Разворачивай палатку, в корабль пока звать не будем — мало ли какие у них скафандры!
Соляриане приземлились так, что Райлат опять одобрительно шевельнул ножками. Открылся люк. Палатку поставили в плохо освещённой песчаной низине: Райлат не знал, насколько хорошо гости видят при таком свете и зажёг над ней переносную световую трубку.
Два незнакомца энергично передвигались по неровной почве. У них было по четыре крупных, далеко отстоящих друг от друга конечности, но передвижение обеспечивалось всего двумя. Их скафандры Райлат посчитал превосходно сделанными, но нефункционально кокетливыми: рабочих органов на виду не было, а скрывающие их панели — это неизбежный лишний вес.
— Смотри, как легко бегут, — заметил он. — Сразу видно — они с большой тяжёлой планеты.
