Когда мы сидели возле огня, я заметил, что мужчины как‑то странно присматриваются ко мне, но только спустя какое‑то время понял, в чем дело.
У меня начала отрастать щетина, а у моих спасителей, не считая редкого пушка над верхней губой, вообще не было никаких волос на теле. Когда я понял, что к чему, то извинился и тут отправился в «туалет».
Среди предметов, что я нашел в карманах, была бритва, которой я и воспользовался.
Когда мое лицо стало достаточно гладким, я вернулся к огню.
Некоторые из присутствующих были удивлены изменениями в моем внешнем виде, но очевидно, быстро пришли к мысли, что то, что они видели раньше, было просто игрой теней на моем лице. Во всяком случае, я надеялся на это.
Не знаю, должен ли я сначала рассказать о самом главном, или просто перечислять события в таком порядке, в каком они происходили.
Я подумал и решил, что надо начать с того, что, на мой взгляд, является наиважнейшим. Попытался и попал в ловушку бесконечных объяснений, перемежающихся информацией о случаях, которые имели со мной место.
Сегодня я пошел с мужчинами на охоту.
Красная Клиу рассказала им, как быстро я бегаю и без особого напряжения натягиваю тетиву оружия, поэтому они отнеслись ко мне сначала настороженно, даже враждебно. Однако, через некоторое время успокоились.
Способ, каким они охотились, не требовал большого умения. Половину дня или даже больше мы продирались через лес, не встречая на пути ничего хорошего, кроме маленьких зверушек, одну из которых они принесли вчера с охоты. Зверьки имели пушистый хвост и были похожи своей ловкостью на обезьян. Их было здесь несколько видов, по крайней мере, я так считал, судя по внешности и поведению. Мужчины стреляли в них при малейшей возможности, используя толстые палки. Убитых зверьков зарывали в снег, чтобы забрать на обратном пути, а место отмечали сплетенными ветками.
Через четыре‑пять часов такого хождения по лесу мы вышли на тропу, которая была проложена человеком большого роста, двигавшегося крупными шагами. Я вспомнил, что Красная Клиу говорила о Кетине, муже Кетинхи, и у меня возникло нехорошее предчувствие. Мне не хотелось повстречать кого‑нибудь из них в этом засыпанном снегом лесу. Мужчины, однако, имели на этот счет другое мнение, поскольку сразу же затянули какую‑то песню и двинулись по тропе. После нескольких попыток, когда бегом, а когда шагом, то быстрее, то медленнее, мне все же удалось совладать с новой для меня способностью. Из‑за моего маленького роста, мне это было сделать легче, чем им.
Вождь племени, сын Красной Клиу, которого звали Длинным Ножом, заметив, что я испытываю затруднения, сказал, что обычно они бегут значительно легче, но сегодня снег исключительно неприятный.
— Потому что он глубже, чем обычно? — спросил я.
— Нет, — ответил вождь, — бывает еще глубже. Но если он полежит несколько дней и не выпадет новый, то поверхность снежного поля становится похожей на замерзшее озеро. Тогда мы охотимся по нему намного легче. Иногда, если выпадает слишком много снега, ходить вообще нельзя. Мы сидим в лагере и ждем, пока он смерзнется.
Ветер набрал силу и стал наметать новые сугробы. Я спросил, не помешает ли это нашему пути.
— Нет, — последовал ответ. — Снег сегодня не такой рассыпчатый. Хуже с ветром. Будет плохо стрелять.
— Значит, с обезьянками конец?
— Мы выследили нашвонка! — засмеялся он. — Хорошо, что он такой большой. Мы подойдем близко и будем стрелять по ветру. Тогда не промажем.
Ветер был таким холодным, что с каждым вздохом мне казалось, будто легкие замерзают.
Я бежал рядом с Длинным Ножом еще два‑три километра, другие отстали.
Потом он спросил:
— В своих краях ты никогда не бегал по снегу?
Я ответил, что не помню, откуда я.
— Кто‑то напустил на тебя чары. Ты должен пользоваться этим.
— Почему?
— Тебя нельзя убить. Когда погибает заколдованный зверь, чары ищут нового хозяина и переносятся на убийцу.
— Но я не зверь!
Он засмеялся, не сбиваясь с ритма бега.
— Все звери так говорят. Нашвонк тоже.
— Он не может нас услышать? Вы так громко поете…
— Мы хотим, чтобы он услышал нас. Он боится нас и будет убегать. Когда мы догоним его, он будет слишком усталым, чтобы хорошо защищаться. Он очень большой, чтобы бегать по снегу.
