Охрану заповедной земли несут лесники. Граница заповедника обозначена кордонами. Их в Хопёрском заповеднике тринадцать. Мы побывали на одном из них — кордоне Бережина. Здесь живет со своей семьей лесник Егор Иванович Кириченко. Он обзавелся хозяйством, всякой скотиной и птицей. На подворье у него корова, лошадь, индюки, гуси, куры, кролики. Одним словом, жизнь на кордоне бьет ключом.
Идем с Егором Ивановичем на осмотр его владений. За нами увязались две собаки — Барсик и Ра. На кордоне без них нельзя, нужны сторожа. Егор Иванович — человек живой, общительный, с врожденным чувством юмора, прекрасный рассказчик.
— Сколько уже вы на этом кордоне?
— Уже четвертый год.
— Не скучно вам здесь зимой?
— Нет, работы хватает. А вот жене скучновато. Зато летом гостей полон дом. Внуки приезжают, племянники. Некогда скучать.
— А «гости» из леса к вам наведываются?
— Этих хоть отбавляй. Кабанов много. Приходят и копаются в огороде.
— Лесные пришельцы вас не обижают?
— От лисиц достается. Что увидят, то и тащат. Да как лихо несут: лиса закидывает гусака на спину и волочит в лес.
— Волки не беспокоят?
— Это более благородные звери. Мой покойный отец не советовал с ними ссориться. С волком можно жить по-соседски. А вот с лисой — никак. Как зачастит — всю живность потаскает.
— Зимой кто чаще наведывается?
— Кабаны приходят. Я им картошку выложу — не едят. А вот зерно все подберут.
Егор Иванович показывает свой огород и места, куда приходят кабаны подкормиться. От кордона к лесу простирается живописная поляна. Там на привязи пасется лошадь.
Без лошади на кордоне не обойтись. Она первый помощник лесника. А обход его немалый — сотни гектаров заповедной территории. Чалый хорошо знает своего хозяина, откликается на зов лесника. Преданный, незаменимый помощник.
— Егор Иванович, лето, конечно, не самое подходящее время для встреч с животными. Они затаились в чащобах. Но если бы мы с вами углубились в лес, кого смогли бы увидеть?
— Думаю, оленей бы увидели. А вот кабанов трудно подстеречь — чуткие звери. Хотя, может, и повезет, повстречаем и их.
Углубляемся с Егором Ивановичем в лес. Попутно он рассказывает о своей работе. Охрана заповедной земли — основная обязанность лесника. Ведет он и фенологические наблюдения. Что увидел — зверя, птицу, — заносит в дневник. Когда что зацвело или отцвело, прилетели или улетели птицы, какова их численность, — все он должен подмечать. Так и создается Летопись природы заповедника — неоценимый материал для науки.
Особенно жаркие деньки у лесника летом. Любителей порыбачить на заповедных водоемах, набрать ягод или грибов, нарвать цветов немало. Не раз приходилось Егору Ивановичу вступать в схватку с браконьерами. Лес не пустой. Немало здесь всякого зверья — большого и малого. Чаще всего встречаются пятнистые олени. Откуда же здесь эти обитатели Дальнего Востока?
В 1933 г., вскоре после создания заповедника, именно с Дальнего Востока завезли небольшую группу оленей для акклиматизации — всего 27 голов. С них-то все и началось. Животные быстро освоились в заповеднике и стали размножаться.
За многие годы здесь сформировалась особая популяция пятнистого оленя — хопёрская. Сейчас заповедник стал основной базой племенного поголовья пятнистых оленей для расселения их по европейской части страны. За несколько десятилетий отловлено более 1000 особей. Зверей перевезли на новые места жительства.
Хорошие кормовые угодья, надежная охрана заповедной земли — все это привлекло в эти места и других животных. Вот точные данные появления некоторых видов зверей в Хопёрском заповеднике: в 1952 г. с севера сюда пришли лоси, в 1960 г. появились косули, в 1962 г. с юга пожаловали кабаны.
