Такая осторожность, видимо, у сивучей в крови. Ведь этих гигантов в прошлом интенсивно истребляли всюду — в Беринговом, Охотском и Японском морях. Местные жители, алеуты, камчадалы и айны, использовали мясо сивучей в пищу. Из их кожи они делали байдары, ремни, обувь и одежду. Однако местные жители не наносили ощутимого урона поголовью сивучей.
Резкое сокращение стада сивучей началось в XVIII в. с развитием пушного промысла в северной части Тихого океана. В массе начали уничтожать котиков и каланов, а заодно стали истреблять и сивучей. Лишь в последние годы массовая охота на сивучей прекратилась, и животных стали добывать в крайне ограниченных количествах. Охотоведы считают, что современное состояние запасов сивучей в нашей стране позволяет перейти к регулярному промыслу. Мировые запасы вида оцениваются в 250–300 тыс. особей, а у нас этих зверей около 50 тыс., в том числе на Командорах около 10 тыс.
Рыбаки рассказывали, что в открытом море сивучи ведут себя менее осторожно, чем на лежбищах, они даже забираются в неводы и там поедают рыбу. При этом нередко портят сети. Когда же невод начинают стягивать, сивучи покидают его. Бывают случаи, когда подплывают к борту рыболовецкого судна и берут рыбу прямо из рук моряков.
Непростые отношения сивучей и с соседями — котиками и каланами. Свои лежбища сивучи устраивают в тех местах, где и котики, но по праву сильного занимают более удобные площадки вдоль полосы прибоя. Для котиков лежбище сивучей — препятствие, которое они не всегда решаются преодолеть.
Перемещаясь по лежбищу, сивучи своей огромной массой давят неосторожных «черненьких» — детенышей котиков, правда, эта цифра незначительна. Сивучи — не конкуренты котикам в море. Они добывают свое пропитание на больших глубинах, чем котики, а своим вторжением на котиковые лежбища даже приносят пользу, заставляя котиков расселяться. Юрий Михайлович обратил наше внимание на небольшое существо, которое безмятежно покачивалось на волнах примерно в 50 м от берега. Издали оно было похоже на обкатанное морем бревнышко. Это был калан. Этих зверьков можно увидеть в тех местах, где обитают котики и сивучи. Но на берег они предпочитают не выходить. На суше калан неловок, того и гляди может угодить под сивуча или котика-секача. А в воде калан — сама подвижность и грация.
Стал накрапывать дождик, и мы покинули лежбище котиков и сивучей. «А каланов мы увидим в другом месте, — пообещал Юрий Михайлович. — Я знаю прибрежные мели, где обитает немало этих зверьков».
Поднимаемся в гору. Приходится крепко держаться за канат. Трава мокрая, скользкая, чуть расслабишься — и тебя понесет вниз. Спускаться по такой крутизне нелегко, а подниматься вдвойне тяжелее. У нас с собой еще и аппаратура. Часто останавливаемся, отдыхаем. И все же через час вся группа вскарабкалась наверх. Валимся на траву и минут десять приходим в себя.
Пора возвращаться на стационар. Прощальный взгляд на лежбище. Теперь оно не кажется безликим скоплением животных. Многих из них мы видели, что называется, прямо в лицо. Каждый зверь — индивидуальность, у каждого свои особенности, свои привычки, поведение. Это начинаешь замечать, только когда наблюдаешь за животными.
Почаевничали на стационаре — и снова в путь. Ученые посоветовали нам побывать на озере Гладковском, где создается первый в стране каланарий. По пути к озеру нам удалось повстречать этих удивительных зверьков и понаблюдать за их поведением.
«Не могу передать красоту этого животного в живом состоянии: когда оно бежит по земле, то кажется чернее атласа и его яркая чернота сверкает», — так писал когда-то о калане Георг Стеллер. В то время каланов на Командорах было великое множество. И животные до такой степени не боялись людей, что подбегали к огню. С тех пор много воды утекло. И каланы чуть было не разделили судьбу морской коровы. А всему причиной мех калана — мягкий, шелковистый, необыкновенно прочный и густой. На 1 см>2 каланьей шкурки растет 120 тыс. волосков — это в 5 раз больше, чем у соболя. Вот почему калана считают самым ценным в мире пушным зверем. Роскошная шуба была причиной почти полного истребления зверька. В окрестностях острова Беринга каланов полностью выбили спустя несколько десятилетий после того, как там побывала экспедиция Беринга.
