Участник экспедиции, натуралист Георг Стелл ер, сделал вывод, что остров необитаем. Для тяжелобольного Витуса Беринга и многих членов команда это был смертельный приговор. Зимовку пережили 46 человек из 77, но и те выжили только благодаря мужеству, стойкости и совместной борьбе за жизнь.
Восьмого декабря от цинги умер капитан-командор Витус Беринг. Умер он, как и другие члены экипажа, в яме, полузасыпанной песком. Командор не разрешил себя откапывать. Под слоем песка ему казалось теплее. Командование экспедицией принял старший по чину лейтенант Свен Ваксе ль. На офицерском совете по его предложению остров был назван именем Беринга.
Мы подошли к яме, вырытой в прибрежном песке. Веретянкин объяснил, что это не те ямы, которые служили убежищем для экипажа Беринга. Те давно занесло песком, а эти — следы раскопок, проведенных недавно. Все, что здесь было найдено — пушки, оружие, утварь, личные вещи, теперь находятся в местном музее.
Как же изменчива погода на острове. Только что проглядывало солнышко, и вот уже над нами низкие тучи. Мелкие капли дождя ветер бросил в лицо. Сразу стало холодно и неуютно. Чтобы хоть как-то спастись от резкого ветра с дождем, спускаемся в яму. Подумалось: как же себя чувствовали больные моряки в ту зиму, когда ураганные ветры буквально пронизывали их пристанища.
— Владимир Васильевич, чем они могли питаться в этой бухте?
— Ели все, что выбрасывало мере на берег. Добывали каланов, которых в то время было немало у побережья. А в конце зимовки нм удалось добыть морскую корову.
— Ту самую, которая вскоре была истреблена?
— Да, ее. Но мы не можем упрекнуть моряков Беринга в этом. Ведь морская корова в то время не была известна в мире. Впервые ее описал натуралист Георг Стеллер. Так что этот вид еще называется «стеллеровой коровой». По списанию, мясо у морской коровы было удивительно вкусным, напоминало телятину, а жир таял во рту. Может быть, эта добыча и спасла жизнь остальным членам экипажа. На обратном пути на Камчатку соленое мясо морской коровы было основным провиантом членов экипажа.
Снова открылось небо и все вокруг заиграло в солнечных лучах. Бухта Командора ожила. Засверкала влажная зелень на холмах. Заискрились бликами волны. Да, чуть более 250 лет назад в этой бухте можно было увидеть этих легендарных животных — морских коров.
После возвращения оставшихся в живых членов экипажа на Камчатку весть о новом промысловом звере распространилась довольно быстро. На Командоры устремились промысловики. С морской коровой было покончено быстро, всего за 30 лет. В 1765 г. ее не стало, и об этом огромном морском звере мы знаем теперь лишь по описаниям Георга Стеллера. Он оставил и зарисовки этого уникального обитателя Командор.
Вертянкин предложил поискать кости морской коровы — чаще всего их находят в этой бухте. Инспектору тоже доводилось их находить, особенно после сильных штормов. За полчаса мы обнаружили несколько крупных ребер, один позвонок и еще одну кость, похожую на берцовую. Вертянкин осмотрел находки и сказал, что ребра и позвонок принадлежат морской корове. Он их упаковал и положил в рюкзак — в Никольском передаст их в музей.
— Судя по останкам, морская корова была внушительных размеров.
— Удалось точно установить. В длину она достигала 8 метров, а весила около 4 тонн.
— Чем же она питалась?
— Водорослями, в основном морской капустой. Именно поэтому мясо и жир животного не имели неприятного запаха рыбы и так понравились морякам.
Кости — вот и все, что осталось от морской коровы как вида. Сохранись стеллерова корова до наших дней — и, кто знает, может быть, паслись бы сейчас вдоль побережья острова Беринга стада морских домашних животных. Но об этом можно лишь помечтать. С болью и сожалением приходится говорить о том, что морская корова как вид утеряна для человечества навсегда. Ведь эти звери обитали лишь на крохотном пятачке — на Командорах.
В поисках останков морских коров мы неожиданно наткнулись на нору песцов. Три малыша резвились у норы. При нашем появлении они прекратили игру и замерли. Видимо, не знали, как поступить. Но тут с холма донесся резкий окрик — его подала мать малышей. И тех словно ветром сдуло. Приблизились к норе. Насчитали 9 рыбин, которые валялись у входа в нору. У нескольких горбуш были съедены головы.
