— Михаил Васильевич, напомните, сколько видов растений обнаружено в заповеднике?
— Около 2000 видов, причем высших растений.
— Какие деревья здесь самые высокие?
— Пихты. Некоторые пихты-гиганты достигают высоты 60 метров, и таким деревьям несколько сотен лет.
Нижний пояс гор, до 1300 м над ур. м., покрыт широколиственными лесами. Леса с преобладанием дуба обычны на южных склонах, на высотах до 900 м. В дубравах обычны граб, липа, каштан, ясень, горный ильм, разнообразные клены.
В подлеске немало лещины, шиповника, бересклета, боярышника, дикого жасмина и азалии понтийской, которая весной покрывается большими золотистыми цветами.
Выше, от 900 до 1900 м, обычны пихтовые леса. Они занимают почти половину всех лесных площадей заповедника. В основном это многовековые девственные леса. С некоторых гигантских пихт свисают седые пряди лишайников. Именно в пихтовых лесах можно встретить типично северные растения: малину, обыкновенную кислицу, папоротник орляк и другие растения.
В поясе пихтарников, по низменным берегам речек, обилие малины и смородины. Местами встречается мощное высокотравье, где такие зонтичные растения, как борщевик, достигают 4 м высоты.
Необычны буковые леса. Они почти лишены травянистой растительности. Эти леса характерны для южных склонов Главного хребта, где они нередко покрывают весь склон — от границы заповедника до субальпийской зоны.
Бродим по буковому лесу. Сквозь широкие кроны деревьев едва просматривается небо. Эти леса очень затенены. Подлесок здесь образован вечнозелеными растениями — рододендроном понтийским и лавровишней. Травяной покров букняков небогат, здесь растут папоротники, ежевика кавказская, подмаренник душистый.
— Михаил Васильевич, можно ли здесь увидеть животных?
— Их здесь немало. Животных привлекают сюда плоды бука. Ими кормятся кабаны, олени, косули. Приходят даже медведи полакомиться орешками.
— Какой еще корм находят животные в здешних лесах?
— В поясе широколиственных лесов обилие одичавших фруктовых деревьев. Здесь растут яблони, груши, алыча, а по опушкам встречаются черешня и кизил. Во время созревания фруктов здесь особенно много животных.
Поднимаемся все выше в горы. С высоты 1700 м буковые и пихтовые леса постепенно меняют свой облик. Пихты становятся все более низкорослыми, а бук — корявым, с низкой кроной. Многие деревья приобретают саблевидную форму. Комлевая часть бука изгибается, а у верхней кромки леса эти саблевидные деревья превращаются в низкорослые заросли криволесья высотой не более 2 м.
— Михаил Васильевич, отчего деревья приобрели такую необычную форму?
— Не только бук принимает такую форму. Березы, рябины и клены на этой высоте тоже становятся саблевидными. Происходит это под давлением многометровой толщи снега и зимних ветров.
Чем выше в горы, тем чаще появляются поляны и прогалины с отдельными деревьями — рябинами и кленами. Все больше мы видим деревьев в два и даже в пять стволов, растущих от одного корня. Такой лес приобретает вид парка. Он так и называется — «парковый кленовник». Кленовники окружены пышным высокотравьем высотой до 1,5 м. Здесь обычны золотистые крестовники, белокопытник с листьями до 50 см в диаметре, немало колокольчиков и фиалок.
По ложбинам, опушкам и лесным полянам у верхней границы леса встречаются заросли гигантских трав, которые называют субальпийским высокотравьем. Ботаники насчитали здесь более 50 видов трав. Преобладают зонтичные растения. Так, у борщевиков стебли бывают до 5 м высоты, а диаметр ствола — до 10 см, у соцветия зонтик диаметром 60, а листья длиной до 150 см.
Высоты 2000–2300 м над ур. м. — верхняя граница леса. Выше простираются безлесные высокогорья, занятые лугами, зарослями кустарников, каменистыми осыпями и скальными обнажениями. Обширные территории занимают заросли вечнозеленого кавказского рододендрона.
— Эти места — любимое убежище кавказского тетерева, — рассказывает Михаил Васильевич. — Рододендроны уже отцвели. А весной белые, чуть розоватые цветы этого растения придают ландшафту кавказского высокогорья особую прелесть. Отцветает рододендрон к середине лета.
