По мере удаления к северу и к югу от экваториальной и субтропической зон земного шара, число видов этих животных постепенно снижается, а до Северного полярного круга доходит только 2–3 вида.
В настоящее время на Земле обитает около 6500 видов различных пресмыкающихся, из которых примерно 3500 видов ящериц, около 2500 видов змей, примерно 250 — черепах и 25 видов крокодилов.
Подавляющее большинство пресмыкающихся — хищники. Они поедают различных беспозвоночных, рыб, земноводных, других пресмыкающихся, птиц и млекопитающих животных. Мелкую добычу часто поедают живьем, а более крупную обычно предварительно умерщвляют.
Размножаются эти животные, как правило, путем откладки яиц, число которых у разных видов варьируется от 1–2 до 200 и более. За отдельным исключением, самка не заботится об отложенных яйцах, предоставляя их на произвол судьбы.
Спустя обычно 1,5–2 месяца, а иногда через 9—12 месяцев из яиц выклевываются детеныши, которые с первого же дня начинают вести самостоятельную жизнь. У значительно меньшего числа видов яйца развиваются внутри тела матери, и детеныши появляются на свет живыми.
Хотя в целом пресмыкающиеся не заботятся об отложенных яйцах, все же некоторые из видов охраняют их от врагов и даже насиживают, напоминая в этом отношении птиц. Например, самки некоторых питонов сворачиваются вокруг кладки, образуя кольцами своего тела плотный свод, температура воздуха под которым заметно выше, чем снаружи.
Самая крупная из ядовитых змей, достигающая более 5 метров в длину, королевская кобра, сооружает для яиц специальное гнездо из сухих листьев и бдительно охраняет его, бросаясь на любое животное, которое осмелится приблизиться к кладке. Охраняют свои кладки и некоторые виды крокодилов, самки которых помогают детенышам выбраться из находящегося в земле гнезда. Своеобразная забота о потомстве наблюдается и у некоторых ящериц.
Большинство пресмыкающихся получают основную информацию о внешнем мире не только с помощью зрения, но и с помощью очень подвижного, раздвоенного на конце языка, который иногда необоснованно принимают за ядовитое жало. Непрестанно высовывающийся изо рта язык выполняет сложную функцию — одновременно осязания, обоняния и химического чувства. Еще Аристотель писал о том, что змеи как бы «испытывают двойное удовольствие», прикасаясь в своей добыче раздвоенным языком. Современная наука показывает, что великий естествоиспытатель древности не ошибался. Глубоко раздвоенный на конце язык дает змее информацию о двух раздельных точках пространства, благодаря чему животное получает более четкое представление о местонахождении добычи или о направлении, в котором движется преследуемая жертва. Мельчайшие частицы, возможно даже отдельные молекулы запаха, улавливаются языком и вносятся затем в находящийся во рту особый чувствительный орган, в котором раздельно анализируется информация, поступающая от правого и левого его концов.
Некоторые змеи обладают также особыми термолокаторами, которые позволяют им улавливать тепло, излучаемое телом добычи. Причем, как и в случае с языком, информация, поступающая от правого и левого локаторов, расположенных по сторонам головы, воспринимается животным отдельно.
Обладая такими мощными «орудиями поиска», змеи без труда обнаруживают свою добычу, иногда даже при полном отсутствии видимости, в темноте.
Однако змее нужно не только обнаружить и умертвить свою добычу. Ее необходимо и проглотить. И здесь мы встречаемся еще с одним удивительным приспособлением этих животных, которым природа как бы компенсирует утрату ног. Это покажется невероятным, но змея толщиной всего с палец в состоянии легко проглотить превышающую ее по толщине мышь, а змея толщиной с руку может легко проглотить курицу. Это возможно потому, что все кости черепа змей соединяются друг с другом подвижно, при помощи растяжимых связок. При заглатывании крупной добычи черепные кости далеко отходят друг от друга, и змея как бы наползает на свою жертву, захватывая ее с помощью многочисленных, отогнутых назад, зубов. Усаженные зубами челюстные кости поочередно справа и слева выдвигаются вперед и, вонзаясь в добычу все дальше и дальше, проталкивают ее в пасть.
