Я ухмыльнулся.
— И от меня.
— Как, вы тоже хотите следить за мной?
— Разумеется. Для практики.
Он не принял моей шутки.
— Вижу, вы заслужили свою репутацию Гудвин. Зря потратите время. Эта женщина не имеет никакого отношения к преступлению. Но я сам виноват, назначив встречу в трёх кварталах отсюда. Вероятно, вы желаете передать ей, что я не приду, так?
— Почему бы и нет, раз уж так близко. Если вы в благодарность заглянете потолковать к Ниро Вульфу. Вот что я имел в виду под взаимной признательностью.
Он задумался.
— Не сегодня.
— Тогда завтра в одиннадцать?
— Пожалуй.
— Отлично. — Я дал ему адрес. — Теперь посвятите меня в детали.
Таленто вытащил из кармана солидную пачку банкнот и сунул мне двадцатку.
— Раз вы действуете, как мой агент, то имеете право на вознаграждение.
Я снова улыбнулся.
— Блестящая идея для адвоката. Увы, я оказываю вам услугу и взамен ожидаю услуги от вас. Так, где встреча?
Он спрятал купюру.
— Пусть будет по-вашему. Женщину зовут Джуэль Джонс. Она ждет или будет ждать на углу Кристофер и Гроув-стрит. — Таленто взглянул на часы. — Мы должны встретиться в полночь. Среднего роста, изящная, темноволосая и темноглазая и очень хорошенькая. Расскажите, почему я не пришёл, передайте, что завтра я её найду.
— Ладно. Вы бы, пожалуй, прогулялись в другом направлении… И не оглядывайтесь.
В восемь минут первого на углу Гроув-стрит остановилось такси, и из него вышла женщина.
Я приблизился. Свет мог бы быть и поярче, но, кажется, она подходила под описание.
— Джонс? — Она вздрогнула, и я добавил: — От Виктора.
Она взглянула мне в лицо и немного испуганно спросила:
— Кто вы?
— Нет, сперва вы. Я ведь могу досчитать до десяти и уйти. Один, два, три…
— Мое имя Джуэль Джонс. Его — Виктор Таленто.
— Вот теперь правильно.
И я рассказал ей всё, включая, конечно, полную версию моей встречи с Таленто, моё имя и положение. Она шевельнулась и опустила руку на мой локоть.
— Возьмите мне такси.
Я остался непоколебим.
— Непременно, сударыня. Мы едем к Ниро Вульфу.
— Мы? — Она убрала руку. — Вы с ума сошли!
— Спросите любого, и вряд ли с вами согласятся. Судите сами, вы с Таленто договариваетесь о встрече ночью, на углу, как будто опасаетесь, что вас увидят. Вероятно, причина тому очень веская. Признаю, что она может быть не связана с убийством Филиппа Кампфа, но ведь и отрицать этого нельзя. Итак, либо Вульф, либо милый сержант Стеббинс.
Глаза её вспыхнули, словно острый кинжал, но затем подобрели, и в них засветилась нежность. Она снова взяла меня за локоть, на сей раз обеими руками.
— Предпочитаю иметь дело с вами, — прошептала Джуэль Джонс. — Отведите меня куда-нибудь.
И мы пошли, причём убрать руку она, естественно, забыла. На Седьмой авеню я поймал такси и сказал водителю адрес.
— Куда мы едем? — требовательно спросила мисс Джонс.
Я растолковал, что мы направляемся к Ниро Вульфу. Бедняжка не знала, что делать. Ругаться бессмысленно. Кричать? Я просто отвезу её в полицию. Лучшим вариантом было бы соблазнить меня. И, если бы у неё было время для настоящей кампании — часа, скажем, три или четыре, — она определенно могла бы добиться успеха. Для этого у неё были все данные.
Но времени просто не хватило. Такси подкатило к тротуару, я вышел, подал ей руку и проводил к двери. Нам отворил Фриц.
— Мистер Вульф у себя? — спросил я.
— В кабинете.
Он одарил мисс Джонс взглядом, которым смотрел на всякую женщину, попадавшую в наш дом, смутно подозревая в каждой из них ведьму, способную подбить Вульфа к супружеству. Я попросил отвести её в гостиную, повесил шляпу и плащ на вешалку и прошёл в кабинет.
Вульф читал за столом. Свернувшись калачиком посреди комнаты, на лучшем в доме ковре, лежала собака. Она приветствовала меня, приподняв морду и усиленно стуча хвостом об пол. Вульф ограничился невнятным мычанием.
— У нас гость, — сообщил я ему. — Прежде чем представить её…
— Её? Но в том доме живут одни мужчины! Только ты мог выкопать там женщину.
— Что ж, если вам угодно, отпустим. Вот как она мне попалась. — И я рассказал всё без лишних подробностей, но и не упуская ничего важного. — Я, конечно, мог бы побеседовать и сам, но это чересчур рискованно. За каких-то шесть минут поездки в такси она заставила почувствовать к ней… братское расположение.
