Голавль — один из наиболее интересных объектов любительской рыбной ловли. Он отличается от собратьев по семейству карповых более широкой массивной головой. Тело у него толстое, почти цилиндрическое и удлиненное. Чешуя довольно крупная, до 46 чешуек в боковой линии. Окраска тела серебристая, спина темная с зеленоватым отливом. Грудные плавники — оранжевые, анальный и брюшные — красные, спинной и хвостовой — черноватые. Растет голавль быстро и ко второму году жизни может набрать массу до 400 г. Обычно длина крупных особей не превышает 40–45 см, масса — до 2 кг.
Ареал обитания голавля очень обширный. В Европе он распространен почти повсеместно, в России — в основном в европейской части, встречается на Кавказе (кавказский голавль), в Сибири и Передней Азии. Предпочитает холодные водоемы, в число которых входят небольшие речки и ручьи с быстрым течением, каменистым или песчаным дном. Практически не встречается в загрязненных водоемах, в реках с нарушенным гидрохимическим составом воды и верховьях горных рек. Не любит водоемов с теплой, стоячей водой. В пригодных для обитания водоемах предпочитает тенистые места. Свою активность обычно проявляет в дневные часы, и его можно заметить в береговых промоинах, под нависшей над водой растительностью, в зарослях придонных водорослей или в подмытых корневищах кустарника.
К излюбленным местам обитания голавля можно отнести участки с переменным течением и прилегающие к мостам полузапруды, быстрое мелководье, кромки плотинного течения, где возможно образование обратной струи, перекаты с крупными камнями, устья впадающих в реки ручьев и затоны в мелких ручьях.
Голавль относится к стайным рыбам. Как правило, стаи разбираются по размерам и возрасту особей. Каждая крупная особь имеет свои конкретно обозначенные охотничьи угодья и предпочитает держаться возле омутов, в ямах под мельничьими плотинами, возле поваленных в воду деревьев, в заводях ниже перекатов. В жаркие дни уходит на быструю воду, нередко выбирая мелководье, или глубокие места на границе быстрой и тихой воды, где бывает много корма в виде ослабевшего малька, сносимых течением личинок, рачков и других водных и неводных насекомых.