И Заяц перестал дрожать.
И встал на ветке, как птица. Большая гордая птица с откинутыми ушами.
И ему вдруг показалось, что весь лес, вся поляна, вся река, которую теперь было хорошо видно, — всё это — принадлежит ему, Зайцу, и не надо ни о чём думать.
— Ну вот, — сказала Белка. — Давно бы так! Смотри, как ты похорошел, Заяц!
Три дня у Ёжика с Медвежонком гостил Слон.
Дни стояли лёгкие, солнечные с тяжёлыми деревьями и свежей молодой травой — прежнюю Ёжик с Медвежонком давно скосили.
Заяц тогда ворошил сено и хохотал.
— Ты чего, Заяц?
— А так! Ха-ха! Шуршит!
Сено сперва копнили, а потом сметали в стога. И стога, как большие слоны, пошли по поляне.
Тут-то Медвежонок и сказал:
— А давайте пригласим Слона.
Написали письмо и отправили с попутной птицей в город.
Слон приехал через неделю.
Сперва всех покатал по поляне: это было очень весело!
Потом сели удить рыбу.
Слон никого не поймал.
И Ёжик.
И Медвежонок.
А Заяц поговорил с рыбой, и рыба пообещала вечером прийти пить чай.
… Вскипел самовар.
Все сидели на крыльце и глядели, как заходило солнце.
Слон был задумчивый-задумчивый.
— Думаешь, не придёт? — спросил Ёжик.
— А кого ты пригласил? — поинтересовался у Зайца Медвежонок. — Если Ерша — трепло, и ждать нечего.
— Вот если б Голавль, — сказал Ёжик. — Голавль — серьёзный.
Слон ничего не сказал. Он глядел на заходящее солнце.
— Приду, сказала, — оправдывался Заяц. — Вильнула и всё.
— Рыбу легче всего узнать по хвосту, — говорил Медвежонок Если усы — Сом. А вообще, когда разговариваешь, надо глядеть в глаза.
— Так она же в воде! — рассердился Заяц.
Подождали ещё.
Солнце опускалось медленно-медленно, и глядеть на него было хорошо и печально.
— Это удивительно, что вы догадались меня позвать, — тихо сказал Слон. — Если б не вы, я бы ни за что не выбрался.
— Ты не думай, она придёт, — сказал Медвежонок. — Усы — значит Сом. А Сомы обязательные.
— Представляешь, вернёшься в город и расскажешь, как мы пили чай с Голавлем, — сказал Ёжик. — Вот увидишь, это — Голавль. Заяц не приметил, а я чувствую.
Большой серый Слон смотрел на заходящее солнце, слушал, что ему говорят Ёжик, Заяц и Медвежонок, и думал, что вот он прожил целую жизнь и за всю жизнь ему не было так хорошо и печально, как в этот вечер, когда они вчетвером ждали рыбу.
— Ты думаешь, мы добежим к тебе до темноты? — спросил Ёжик.
— Должны.
— Тогда беги быстрее!
— Я бегу, — сказал Медвежонок.
Они бежали по огромному полю в последних лучах заката.
— Ты заметил, что земля выпуклая? — на бегу спросил Ёжик.
— Ага.
— Заметил, что в последних лучах солнца она красивей всего?
— Угу, не отставай, Ёжик! — крикнул Медвежонок.
— Я не отстаю… Мне хочется… с тобой…
— Вот прибежим, сядем… тогда…
— Ты думаешь, — крикнул Ёжик, он уже отстал шагов на двадцать, — мы правильно… бежим?
— Как? — Медвежонок остановился.
— Я говорю… туда бежим или нет?.. — подбежал Ёжик.
— Конечно! Садись ко мне на спину! Будем бежать и разговаривать.
— Так мы ещё никогда не бегали.
— Попробуем, а?
— Давай!
Ёжик забрался Медвежонку на плечи, Медвежонок побежал.
— Здорово ты бежишь! — сказал Ёжик.
— Ага.
— Вот не знал, что на тебе так здорово ехать!
— Ага.
— Что ты всё «ага да ага»?
— Мне… трудно… говорить… — сказал Медвежонок.
— Садись на меня.
— Да ты что?
— Нет-нет, давай я тебя повезу.
— Ты колючий.
— А мы что-нибудь подстелим.
— Сиди, — сказал Медвежонок. — Говори что-нибудь… Скоро приедем.
— Что говорить?
— Пой!
— Петь?
— Ага.
— А что?
— Погоди!
Медвежонок с Ёжиком вбежал в кустарник, и ветки так и захлопали по глазам.
— Береги глаза! — крикнул Медвежонок.
— Я берегу. А здорово мы перепрыгнули ручей.
— Ага.
— А если б упали?
— Держись! — крикнул Медвежонок и покатился в овраг. — Уф-ф!.. Живой? Ты где, Ёжик?
— Здесь я.
— Где?
В овраге было уже совсем темно, и Медвежонок еле различил Ёжика под кривой сосной.
— Здесь я, — сказал Ёжик, вставая.
— Ну, садись!
— Нет, — сказал Ёжик. — Давай скорей выберемся наверх, там сяду.
Они выкарабкались из оврага. Ёжик снова забрался Медвежонку на плечи, и Медвежонок побежал.
— Никогда не думал, что так здорово ехать в сумерки, — сказал Ёжик. — Так тихо, а я прямо лечу… Ты можешь не пыхтеть?
