— Хочу, чтобы вы поняли — это не официальное расследование, — начал он. — Пятеро из вас пришли сюда по моей просьбе, но, была всего лишь просьба. Сержант Стеббинс и я находимся здесь в качестве наблюдателей, а поэтому не несем никакой ответственности за все то, что скажет либо сделает Ниро Вульф. Дела сейчас обстоят так, что вы можете в любой момент встать и уйти.
— Все это не совсем законно, не так ли, инспектор? — спросил Аркофф.
— Я сказал, что вы можете встать и уйти, — повторил Кремер. Он простоял еще какое-то время, наконец направился к креслу, сел и зло уставился на Вульфа.
Вульф оглядел собравшихся.
— Хочу начать с совпадения, хотя это и не существенно, — начал он тоном светского сплетника. — Несущественно — да, однако ж нельзя сказать, чтобы было совсем неуместно. Читая сегодня за завтраком «Таймс», я обратил внимание на сообщение из Вашингтона, помещенное на первой странице. — Он взял со стола газету. — Если позволите, я вам кое-что процитирую.
«Сегодня подкомиссией Сената был рекомендован закон, предусматривающий полную подотчетность правительственной инспекции всех частных благотворительных и пенсионных проектов. Это предложение было основано на двухгодичном изучении этой практики, в результате чего были обнаружены всевозможные нарушения, от обычной небрежности до растрат — на общую сумму в миллионы долларов.
Комитет признал, что фонды выросли до размеров, позволяющих в настоящий момент обеспечивать пособиями двадцать девять миллионов рабочих, а также сорок шесть миллионов их иждивенцев. Одни активы пенсионных фондов в настоящий момент составляют примерно двадцать пять миллиардов долларов.
Сенатская группа, возглавляемая сенатором-демократом от штата Иллинойс Полем X. Дугласом, заявила: „В то время как подавляющее большинство пенсионных, а также благотворительных программ со всей ответственностью претворяются в жизнь, существует множество примеров, когда права обездоленных игнорируются. В других случаях фонды, выделенные на осуществление этих программ, становятся добычей бессовестных людей“».
Вульф отложил газету в сторону.
— Там есть кое-что еще, но и прочитанного достаточно. Я цитировал для протокола, а также по той причине, что этот материал дает нам возможность поставить слово «благотворительность» в один ряд с крупными суммами денег. Целую неделю я безрезультатно пытался напасть хотя бы на какой-нибудь след человека, убившего Майкла Моллоя, а следовательно Джонни Кимза и Эллу Рейз. Трудная оказалась задачка! Патрик Диган возглавляет организацию, которая носит название Благотворительная Ассоциация союзов механиков. Что касается большой суммы денег, то она была обнаружена в сейфе Моллоя, который он арендовал под вымышленной фамилией.
Он оттолкнул от себя газету.
— Тоненькая ниточка в результате терпеливой и кропотливой работы в конце концов указала бы мне дорогу к истине, но к счастью мне ею воспользоваться не пришлось. Здесь, в моем столе, находится пачка бумаг, содержащая доказательства следующих фактов: на протяжение ряда лет Моллой скупал небольшие участки земли в различных уголках страны; их стоимость, а также суммы денег, которые ему пришлось за них выложить, были невелики; в каждом случае в графе «покупатель» значился какой-нибудь лагерь: Всемирный детский лагерь или детский лагерь «Голубое небо»; на их приобретение, а таких объектов оказалось двадцать восемь, ушло около двух миллионов долларов, принадлежащих организации мистера Дигана, которые были выданы под закладные; доля Моллоя составляла одну четверть этих незаконных прибылей, Дигану оставалось три четверти из них, я полагаю, каждому приходилось нести еще кое-какие расходы. Наконец, последняя такая сделка под закладную состоялась не так давно — 17-го октября нынешнего года. Я бы мог сообщить вам множество всяческих подробностей, однако вполне достаточно знать дело в общих чертах. Желаете прокомментировать сказанное, мистер Диган?
Разумеется, все взгляды были устремлены на Дигана, в то время как он не отрывал глаз от лица Вульфа..
— Нет. Скажу только, что это возмутительная клевета и что я за нее спущу с вас шкуру. Предоставьте эту самую пачку бумаг, — потребовал Диган.
