— Вы просто собирали сведения?
— Совершенно верно.
— Мы бы хотели, чтобы вы пришли к нам и сообщили, что вы там собрали. Прямо сейчас.
— Где вы находитесь?
— Вы забыли? Западное отделение Управления по расследованию убийств. Мы только что прибыли сюда с человеком по фамилии Лессер, Уильям Лессер. Можете вспомнить, когда видели его в последний раз?
— Какова причина столь пристального любопытства? Мне всегда нужно знать причину, вы сами знаете.
— Знаю. Он пришел к Делии Брандт двадцать минут назад и застал там нас. Он говорит, будто бы у него с ней было назначено свидание. Еще он говорит, что подозревает в убийстве именно вас. Убедительная причина? Так когда вы видели его в последний раз?
Мне так и не пришлось ответить на этот вопрос, ибо в трубке раздался голос Вульфа:
— Мистер Стеббинс, это Ниро Вульф. Я бы хотел поговорить с мистером Кремером.
— Он занят. — Могу поклясться чем угодно, что у Пэрли садится голос, стоит ему услышать или увидеть Вульфа. — Нам нужен Гудвин.
— Но сперва я должен поговорить с мистером Кремером.
Молчание. Потом рычание льва.
— Погодите. Я узнаю.
Мы ждали. Я смотрел на Вульфа, но то было напрасное занятие, так как его глаза были закрыты. Он открыл их, лишь услыхав голос Кремера.
— Вульф? Кремер. Что вам угодно?
— Мне нужно представить вам убийцу. Я готов это сделать. Если хотите, можете захватить с собой мистера и миссис…
— Сейчас буду у вас!
— Нет. Мне еще нужно изучить кое-какие документы. Вас не впустят. Приезжайте в девять и захватите с собой мистера и миссис Ирвин и мистера и миссис Аркофф, ну, можете взять и мистера Лессера. Он заслужил свое место в партере. Вы должны быть обязательно. В девять часов.
— Черт побери, хотел бы я знать…
— Узнаете в свое время. У меня еще много работы.
Ниро положил трубку на рычаг, и я сделал то же самое.
— Арчи, позвони мистеру Фрейеру, мистеру Дигану и мистеру Хэролду, — велел Вульф. — Если он хочет взять с собой жену, пускай берет. В таких случаях, чем солиднее аудитория, тем лучше. И поставь в известность миссис Моллой.
— Миссис Моллой здесь не будет.
— Но ведь она здесь.
— Я хотел сказать, что раз будет присутствовать Хэролд, ее среди публики не окажется. Она не знает, что Питер Хейз на самом деле Пол Хэролд, пускай он сам ей об этом скажет, когда захочет. Как бы там ни было, она не желает показываться на людях, к тому же она, строго говоря, вам не нужна.
— Очень хорошо! — Он посмотрел на меня с иронией. Возможно, он думал, что смотрит на меня с нежнейшей симпатией, но я воспринимаю такой взгляд как ироничный. — Разумеется, вас там сегодня не было. Если понадобится разъяснение откуда у меня этот материал, я позабочусь об аргументах, не волнуйтесь.
— Значит, я свободен? — поинтересовался Сол.
— Нет. Ты будешь сидеть рядом. Мы все вместе успеем и пообедать. А теперь я займусь этими бумагами.
Он сосредоточил свое внимание на лежавшей перед ним стопке и забыл о скромных ищейках.
Хозяин опоздал на вечеринку, но это была не его вина. Я не присутствовал при конфиденциальном разговоре Вульфа с Кремером, имевшим место в столовой, на чем настоял последний, ибо у меня были другие дела, но, когда я проходил мимо дверей, чтобы встретить прибывших гостей, я слышал их голоса. Поскольку дверь в кабинете сделана из звуконепроницаемого материала, а я ее, естественно, закрыл, ничего слышно не было.
Красное кожаное кресло, разумеется, было зарезервировано за инспектором Кремером. Пэрли Стеббинс уселся поблизости от него у стены и разглядывал собравшихся. Джером и Рита Аркофф, а также Том и Фэнни Ирвин сидели в первом ряду, где мы с Солом расставили стулья; Ирвин придвинул свой стул к стулу жены, но почему-то не взял ее руку в свою. Мистер и миссис Хэролд, а также Алберт Фрейер сидели поодаль, возле глобуса. За Аркоффами и Ирвинами расположились Уильям Лессер, Патрик Диган и Сол Пензер, который сидел между ними, чуть-чуть отодвинув стул назад. Таким образом между мной и Диганом не было никаких преград, Сол же находился от него на расстоянии вытянутой руки.
Было девять пятнадцать, и тишина, нарушаемая лишь тихим бормотанием голосов, становилась невыносимой, когда, наконец, открылась дверь, и вошли Вульф и Кремер. Вульф направился к своему столу и сел в кресло. Кремер стал в позу и приготовился произнести речь.
