— Попить бы, — вслух пожаловалась я. Савальский шелк доспехов, конечно, защищал от перегрева, но от духоты не спасал. — Где мы остановимся?
— В гостинице на побережье, — Максимилиан огляделся по сторонам и, сориентировавшись, махнул рукой. — За мной. Я иду вместе с Найтой и Силле… То есть Дэриэллом. Следом, в трехстах метрах, Шинтар, Ирсэ и Ками. Корделия, ты прикрываешь, если что. Тихо, чтоб даже я тебя не видел.
Княгиня молча склонила голову и исчезла — я и моргнуть не успела. Ксиль подхватил меня под руку и потянул по утоптанной глиняной дорожке в сторону перехода на «человеческую» часть города. Несколько десятков метров — и мы вынырнули из переулка на оживленную улицу.
Волной нахлынули запахи еды — жареное мясо, вареная кукуруза, что-то сладковатое и незнакомое… Совсем рядом, через два-три дома, надрывались динамики, выплескивая в субтропическую жару надрывные песни о разбитых сердцах и неверных возлюбленных. Я завертела головой по сторонам, впитывая впечатления, как сухая тряпка, брошенная в приливную волну — и буквально захлебывалась ими.
Здесь все было… другое. Совсем не похожее на привычное. Даже люди — загорелые, черноволосые, с крупными чертами лица, с широкими улыбками. Кто-то громко говорил, почти перекрикивался, но не зло, а просто эмоционально. Пожалуй, здесь Корделия — стройная, с обласканной солнцем кожей, с яркими глазами, в открытой одежде — сошла бы за свою.
— Это прибрежный городок, — в полголоса пояснил Ксиль, улыбаясь. — В южном полушарии стоит осень, но, как видишь, жаркая. Люди купаются, загорают. Сейчас около четырех вечера — многие идут на пляж или, наоборот, возвращаются в гостиницы. Легко затеряться даже без всякой магии. Туристов вокруг полно, даже мы с тобой, бледные поганки, не особенно выделяемся, — Ксиль весело подмигнул мне. — Вот Дэйру, может, и перепадет внимания — он светловолосый.
Я глянула на белоснежную шевелюру Ксиля и проглотила смешок.
— Зато кожа у меня не такая светлая, — спокойно откликнулся целитель. — Да и люди судят не только по внешности. Если я буду копировать манеру разговаривать, одеваться и прочее, то меня могут принять за местного жителя. Кстати, может, скажешь уже, что это за гостиница, в которой нам предстоит жить?
— Шакарская, — широко ухмыльнулся Ксиль. — Южный клан, надежные ребята. Наши антиподы, если так можно сказать. Впрочем, большинство — обычные ар-шакаи, потомков Древних мало. Качество возмещается количеством. Полторы тысячи кланников — достаточно много, но этого едва хватает, чтобы следить за городом, что к северу отсюда, и контролировать процесс возникновения новых кланов.
— Что за город? — машинально переспросила я, продолжая разглядывать маленькие, словно кукольные, домики, вокруг которых разросся кустарник, усыпанный ярко-фиолетовыми цветами. — Большой?
— Ну, как тебе сказать… — с неискренней задумчивостью протянул Максимилиан. — Двадцать миллионов, если считать с пригородами.
Я поперхнулась.
— В Золотой столице всего двенадцать миллионов… И восемь шакарских кланов, включая людей Ирвина. Восемь князей… А здесь правит всего… один?
Ксиль мечтательно улыбнулся.
— Одна. Эне Рай, Медная Княгиня. Ты видела ее на совете.
Я смутно припомнила невысокую женщину с широкоскулым лицом и угольно-черными волосами.
— А почему «Медная»? — полюбопытствовал Дэриэлл, срывая на ходу ярко-алый цветок с игольчатыми лепестками. — О, эритрина! У нас они не растут…
— Потом ботаникой займешься, — ворчливо откликнулся Ксиль, выхватывая у него цветок. — Медная потому, что как-то раз, лет семьсот назад, когда Эне была еще простой кланницей, она провинилась и заработала от своего князя наказание — тридцать медных гвоздей, вбитых в позвоночник. Не очень-то удобно регенерировать, если в ране остался металл, — трофейная эритрина трудами Ксиля перекочевала мне за ухо. Я не особенно сопротивлялась, хотя чувствовала себя при этом странно. — Ну, а когда Эне стала княгиней, то она вернула своему бывшему наставнику любезность. Правда, по странному совпадению один из медных гвоздей, который она вогнала в его позвоночник, оказался испачкан в солнечном яде…
