Вот уж кому после стычки привалило работы… Айне еще легко отделалась — энергетическим истощением да несколькими глубокими порезами. Хуже было местным жителям — из-за пожаров, обрушения зданий и задымления пострадала уйма народу. К счастью, смертей удалось избежать, и благодарить за это стоило Дэриэлла. Последние два дня мы с ним из Приграничного не вылезали. Целитель — потому что не мог пройти мимо людей, нуждающихся в его помощи. А я… что греха таить, я чувствовала смутную вину за тот единственный удар, нанесенный в пылу схватки. Уже сейчас становилось ясно, что я никогда не привыкну причинять боль людям, сколько бы Древних мне ни пришлось стереть с нашего плана. Каждый раз будет как первый…
И после той стычки двухдневной давности отвращение к себе было не меньше, чем три года назад, на Пути Королев, когда нам с Ксилем пришлось прорываться к порталу через засаду. И еще более мерзко я чувствовала себя оттого, что у меня все получалось слишком, слишком легко. Одно касание нитей — и кайса оказался погребен под обугленным древесным стволом. Если бы не та Древняя, поспешившая на помощь соратнику, на моих руках бы прибавилось крови…
Я не должна была об этом жалеть. Война есть война — с нами тоже не в игрушки играли. Но мне, ученице одного из лучших алхимиков и целителей нашей эпохи, всегда хотелось не калечить, а лечить. Создавать, а не разрушать.
К сожалению, выбора не было. Почти никогда.
— Пророки не вступают в противостояние? Это заблуждение. Просто мы стараемся все свои битвы выигрывать заранее, — безмятежно улыбнулась Айне, вертя в нервных пальцах осиновый лист. — Делать врагов друзьями, не появляться там, где будет опасно…
— Игра на опережение? Уважаю, — сладко улыбнулся Ксиль и, искоса глянув на меня, с удовольствием потянулся. Я невольно проследила за ним, по старой привычке. Смотреть — и не уставать любоваться… Как сейчас — на когти, вцепившиеся в подголовник кресла, на запрокинутую голову, на так естественно и гибко выгнувшуюся спину…
Лицо словно обдало жаром.
У меня тут же руки зачесались подойти и одернуть водолазку этому провокатору, чтоб не щеголял голой поясницей. Конечно, я понимала, что такое поведение уже въелось в его кровь и плоть. Но здесь, кажется, князю было некого вводить в заблуждение и уж тем более — соблазнять.
«А как же ты? — вкрадчиво поинтересовался Максимилиан, не прекращая вслух расхваливать преимущества превентивного удара тем томным, медовым тоном, каким обычно говорят неприличные комплименты. — Может, я для тебя стараюсь?»
«Во-первых, я несовершеннолетняя, — мрачно откликнулась я, совершенно точно зная, что этот аргумент Ксилю до лампочки. — Во-вторых, это отвлекает от обсуждения, что может потом выйти боком не только мне. В-третьих… Ксиль, я не могу одновременно терзаться муками совести из-за того, что у меня кровь на руках, и… и… на тебя пялиться, бездна! Не своди меня с ума. Притормози на время, ладно?»
Максимилиан ничего не ответил, но все-таки уселся нормально и водолазку поправил.
— Итак, что же мы имеем в итоге? — продолжил он после паузы уже серьезно. Я ощутила мимолетное сожаление. Когда Ксиль переставал дурачиться, то ситуация казалась куда мрачнее. — Двадцать семь раненых, шестнадцать разрушенных домов и полностью сгоревший яблоневый сад — в минусе. В плюсе — два пленника, мертвый демон и вот эта голубая пакля. Видимо, чтобы окна на зиму утеплять, — он непочтительно поддел когтем прядь волос Древней. Ками издал непонятный хрюкающий звук, подозрительно похожий на сдавленное хихиканье. — Не знаю, как вы, а я с нетерпением жду объяснений нашей драгоценной эстаминиэль, — он чарующе улыбнулся Айне. Но лично я поостереглась бы оставаться наедине с расточителем подобных улыбок. Из чувства самосохранения.
— Прядь волос поможет нам найти «бездну», из которой вылезла Древняя, — пророчица смотрела поверх Ксилева плеча, но видела явно не окутанные алой дымкой осины вдоль аллеи. — Но это не главное. Главный трофей — один из пленников. Не кайса. Ученый — Оливер Краузе.
— Тот, второй? Который до сих пор не просыпался? — уточнил князь. — И чем же он нам будет полезен? Сдаст еще несколько групп?
