— Вот и замечательно, — улыбнулась я.
Позже, уже у ворот, пока Ногицунэ разговаривала с охранником, я тихонько спросила у Ками:
— Слушай, а почему она превращается вместе с одеждой, а тебе раздеваться приходится?
Кайл сначала покраснел, как пятиклассник, которого затолкали в женский туалет, а потом сердито буркнул:
— Потому что она колдунья, вот почему. Стукнет мне четыреста лет — тоже буду вместе с одеждой превращаться. И только не надо меня подкалывать на эту тему, — поморщился он и вдруг добавил, как бы между прочим. — У лис очень хорошая память. Замечательная. Просто отпад.
— Намек поняла, — хмыкнула я. — Тема закрыта.
К счастью, нам не пришлось идти всю дорогу до Приграничного пешком. За охранной полосой Ногицунэ снова провернула трюк с превращением в огромную лисицу и с ветерком прокатила нас до города. Если честно, то мне до этого казалось, что огромные размеры — это просто морок. Но жесткая черно-бурая шерсть, в которую я цеплялась пальцами, была совершенно реальной. Конечно, жителей Приграничного не удивишь не только гигантской лисой, но и даже драконом, но все равно на улицах на нас оборачивались.
Ногицунэ бежала очень быстро. Меня даже укачало немного. Головная боль и тошнота, почти незаметные поначалу, становились все сильнее и сильнее. Я зажмурилась, чтобы прогнать неприятные ощущения.
Нити вспыхнули перед глазами, и внезапно я осознала, что быстрая езда здесь ни при чем.
Мне стало плохо потому, что налилась тревожным алым светом прочная связь, которая тянулась куда-то к окраине города.
Там, где кто-то пытался убить Айне.
Пальцы мои разжались, выпуская жесткую лисью шерсть. Защитный круг вспыхнул, активируясь — все одиннадцать контуров, любовно отлаженные в Академии. Я выдохнула — и соскользнула вниз, на булыжники мостовой, позволяя нитям увлечь меня к Айне.
Это было немного жутко — сознательно довериться своей силе. Не так, как тогда, в Заокеании, когда к попавшим в лапы к лостам Хани и Кайлу меня влек третий возраст эстаминиэль, требующий защищать тех, кого любишь. Нет, сейчас я осознавала все. Звон нитей, смягчивших падение, дорогу, летящую под ногами с сумасшедшей скоростью…
Даже лающий оклик лисицы: «Ногицунэ запрещает Ками!»
И еще — чье-то учащенное дыхание за спиной и быстро отстающий топот лап.
Где-то на периферии зрения мелькали подтаявшие сугробы в палисадниках, голые ветки аллийских яблонь и лед на бордюрах. Но я видела перед собой только одно — нить, которая все отчетливей наливалась алым.
Громыхнул взрыв — совсем близко, в сотне шагов.
Быстрее.
Быстрее.
Быстрее!
Мир стал черно-белым и до одури четким. Тревога и страх вдруг растворились, исчезли, как кубик сахара в кипятке, а время замедлилось.
В воздухе пахло горелой пластмассой. А там, впереди, куда вела меня нить, над домами висели клубы дыма.
Уже совсем близко…
Я рванулась туда, искажая собственные защитные контуры, вливая в них едкую, опасную тьму… и на всей скорости ворвалась в самую настоящую бездну. Ревущий огонь, брызжущие из-под земли струи воды — плотные, острые, будто гибкие стальные лезвия… Вырванные с корнем деревья, хруст стекла под ногами и дым, дым, дым…
Справа, совсем рядом, словно разверзлась жадная пропасть, впитывающая в себя буйство энергий. Едва я успела коснуться ее нитью — и она ринулась мне навстречу, голодная, пустая…
…одушевленная…
Движение пальцами — и наперерез кайса, обвешанному пиргитовыми побрякушками, полетел обугленный остов дерева.
Искорка жизни в человеке потускнела. Я ухмыльнулась — если для кого-то не страшна магия, это не значит, что она не будет действовать на окружающие предметы.
Нить, ведущая к Айне, алая, словно раскаленная металлическая струна, требовательно дернулась. Я почувствовала вдруг с необыкновенной ясностью, что пророчица совсем близко. Десять, пятнадцать метров? За этим завалом? Или…
Я зажмурилась — и нырнула в хаос из водяных струй и дыма. На долю секунды показалось, что кожу словно кислотой окатили. Но родная, изменчивая магия тут же признала во мне свою, и струйки воды расступились.
— Наконец-то! — Айне, задыхаясь, вынырнула из дыма, вцепляясь мне в плечо. Я машинально поддержала ее. Рука коснулась чего-то липкого, теплого…
