Она повернулась вместе с креслом и сразу же осеклась, заметив напряженные позы замерших перед панорамным окном мужчин. Улыбка медленно сползла с ее лица. Джин почему-то сразу поняла, что там, снаружи, происходит нечто экстраординарное. Однако встать и взглянуть своими глазами отчего-то так и не решилась. Лишь молча переводила взгляд с одного на другого.
Фрэд, наконец, воочию узрел причину своего беспокойства. Интуиция, как обычно, не подвела.
С севера, со стороны Аркадии, внезапно всплыло плотное туманное облако, с каждой секундой ширившееся и захватывавшее все большую и большую часть горизонта.
«Та-ак, приехали... – с досадой подумал он. – Это у них называется «благоприятный прогноз». Конечно, никакая местная буря для меня не помеха, однако взлетать вслепую сквозь бушующие пески довольно-таки неприятно. Опять же, лазекторы... черт их знает, пробьются они через пыльную завесу или нет. Почему-то думается, что вряд ли. Э-эх... лишнее подтверждение того, что метеорология – наука «точная», в особенности марсианская.»
– Буря?.. – с сомнением произнес Кевин. – Не может быть, вроде бы не сезон... Джин! Ну-ка запроси метеослужбу еще раз. Чем они там думают, в самом-то деле! Если думают вообще.
Джин очнулась от ступора, мгновенно развернулась лицом к пульту и бодро застучала по клавишам тонкими узкими пальцами. По экрану перед ней наискось побежали светлые и темные линии помех, однако изображение так и не появилось.
– Нет связи! – в отчаянии крикнула она. – Ничего не понимаю... ведь только что...
Она сделала еще несколько безрезультатных попыток достучаться до Лоуэлл-сити, а затем раздраженно бросила наушники на пульт, встала с кресла и направилась к окну. Однако нетрудно было заметить, что каждый новый шаг давался ей все с большим и большим трудом. Подойдя к Кевину, Джин с непонятным для самой себя страхом вдруг прижалась к его плечу и, глядя на разворачивающийся на горизонте катаклизм, отчего-то шепотом спросила:
– Что это?
«Удивительная реакция на приближающуюся пылевую бурю, – подумал Фрэд. – Неужели она никогда не наблюдала ничего подобного? Ох, почему-то не верится. Тогда чего же она так боится?»
Кевин промолчал.
«Неужели тоже испугался? Невероятно.»
Фрэд отчасти понимал их чувства, потому-то сам испытывал усиливающуюся с каждой секундой тревогу, стремительно перераставшую в самый обычный страх. Что случалось с ним не так уж часто, всего лишь раз или два за всю сознательную жизнь.
За какие-то считанные минуты узкая пыльная полоска, маячившая на пределе видимости, разрослась до невероятных размеров, захватив все доступное взгляду пространство. Горизонт исчез, и даже подножие горы Олимп полностью затянула оранжево-бурая мгла. Однако не это представлялось самым необычным и пугающим в картине растущей прямо на глазах масштабной погодной аномалии. В конце-то концов, пыльные бури на Марсе не такая уж редкость, и Фрэд не тешил себя иллюзиями, что за время многочисленных челночных рейсов на буровую и обратно ему несказанно повезет избежать встречи хотя бы с одной из них. К стандартным сюрпризам тонкой марсианской атмосферы он считал себя полностью подготовленным, морально и физически. Вот только набиравшую силу стихию за окном вряд ли можно было назвать стандартной.
Обычная пыльная буря на Марсе наступает широким фронтом, захватывая иногда полпланеты. А иногда и всю целиком. При этом более всего напоминает катящуюся с гор лавину, сметающую любые препятствия на своем пути. Выглядит, что и говорить, устрашающе. Однако ситуация на самом деле не так безнадежна, как кажется. Чрезвычайно разреженная марсианская атмосфера не позволяет даже самой свирепой на вид буре набрать воистину разрушительную силу. По этой причине ни один местный катаклизм просто физически не способен причинить хотя бы мало-мальски ощутимый ущерб, более всего напоминая дуновение легкого земного ветерка, способного лишь пошевеливать верхушки берез да клонить из стороны в сторону податливые травы.
Здесь же наблюдалась совершенно иная картина.
Даже на таком удалении нетрудно было разглядеть, как рыжие песчаные струи стремительно несутся вдоль взметнувшейся на полнеба пыльной стены. Справа налево, справа налево... На ум почему-то мгновенно пришла картина тропического тайфуна, такая, какой она наблюдается с орбиты, с длинными волочащимися по телу планеты многочисленными облачными хвостами и темной дырой посередине... Тайфун на Марсе? Фрэд не знал, бывают ли здесь столь экзотические атмосферные явления. Скорее всего, нет. Во всяком случае, ни о чем подобном он даже не слышал. Да и откуда им взяться? На маленькой застывшей планете попросту не существует подходящих условий, главным из которых представляется наличие обширного теплого океана.
