– Можно узнать, когда твои ребята там, внизу, закончат погрузку? – спросил он. – Я рассчитывал вернуться на «Иокогаму» еще сегодня.
– Сейчас попробуем, – Кевин развернулся и направился в сторону пульта.
Джин, по всей видимости, уже закончила переговоры со столицей, потому что сидела неподвижно, откинувшись на мягкую спинку кресла и расслабленно опустив руки. Наушники с микрофоном снова валялись прямо на клавиатуре. Упрямый оппонент бесследно исчез с главного экрана, а вместо него там красовалась какая-то загадочная диаграмма.
– Как отчет? – спросил Кевин.
Женщина повернула голову и устало произнесла:
– Сдала. Теперь пусть разбираются. Им надолго хватит.
– Вот и отлично, – Кевин с довольным видом потер руки. – А вызови-ка ты мне ангар... Что они там копаются.
– Одну минуту.
Джин пощелкала чем-то на пульте, и на экране тут же возникла горящая рыжим голова Курта Багге.
В ответ на вопрос начальника смены заправщик закатил глаза к потолку, беззвучно пошевелил губами, а затем сказал:
– Больше половины уже залили. Еще минут сорок... возможно, сорок пять, не больше.
– Принято, – ответил Кевин. – Не тяните там...
Курт кивнул и исчез с экрана, а Кевин вернулся к молча наблюдавшему за переговорами пилоту.
– Хорошие ребята, – сказал он, взирая на пустынный ярданг. – Работящие, даром что датчане. Сбежали с Земли после того, как королевство датское влилось в западноевропейский халифат... впрочем, многие коренные европейцы поступили точно так же. В особенности белые. Хотя не все ринулись в Ближнее Внеземелье, большинство отправилось на заработки в страны Юго-Восточной Азии, Австралию, Новую Зеландию... Словом, куда подальше от бьющейся в агонии Европы. И их трудно за это винить, я бы и сам убежал... А Курт и Альвин сначала осели на Меркурии с его металлургическими комбинатами, поработали пару месяцев... что-то там не задалось, после чего они плюнули на все и подались в сторону Марса. Какое-то время перебивались случайными заработками в Лоуэлл-сити, пока не устроились на постоянную должность здесь, на буровой. Оба весьма дорожат своим местом, поэтому изо всех сил стараются выполнить работу как можно более качественно и в срок. Так что, если сказали «сорок минут», значит, так оно и есть. Тянуть не станут.
– Прекрасно, – ответил Фрэд. – Надеюсь, Фобос со своими лазекторами не успеет уйти за горизонт... да и «Иокогама» тоже.
Прислушивавшаяся к разговору Джин сладко потянулась в кресле, высоко подняв тонкие руки, а затем, коротко оглянувшись на Фрэда, сказала:
– Сейчас свяжусь с диспетчерской службой Лоуэлл-сити и запрошу для тебя стартовое окно.
Фрэд кивнул и благодарно улыбнулся. Если честно, то сейчас он предпочел бы остаться здесь, а не коротать тягучее липкое время вынужденного досуга в тесной каюте на «Иокогаме». Однако положение пилота лихтера – обычного водилы, если по-простому, – было лишь немногим лучше, чем у тех же датчан, поэтому собственную работу он предпочел бы сделать столь же качественно и быстро. Дабы никому не давать повода усомниться в своих профессиональных способностях.
Что-то в пустынном пейзаже за окном неожиданно привлекло его внимание. Фрэд, до боли в глазах всматриваясь в прекрасно освещенную солнцем каменистую пустыню, никак не мог разобраться, что же именно. Вроде бы, все как прежде... тот же щебень, полностью засыпавший плоское дно древнего ярданга, те же валуны... Все то же самое... да не совсем. Где-то на уровне подсознания сработал условный рефлекс, выработанный годами изнурительных тренировок, настойчиво сигнализируя: что-то изменилось.
Кевин, коротко глянув на внезапно застывшее лицо пилота, нахмурился и тоже принялся разглядывать рыже-бурую пустыню. Столь же безуспешно.
«Ничего, – подумал Фрэд. – Наверное, показалось».
Однако неясная тревога никак не собиралась покидать его настороженное сознание. Тем более, что инстинктивное чувство на приближающуюся опасность ни разу еще не подводило.
– Лоуэлл-сити уверяет, что стартовое окно для тебя будет открыто еще полчаса, – вдруг сообщила Джин, смахивая прочь чью-то физиономию с экрана. – А метеослужба подтвердила предыдущий прогноз: на Марсе в районе Восточной Амазонии все спокойно. Погода тебе благоприятствует, Фрэд Ньюман.
