Путин в Новокузнецке, двумя неделями раньше, посмотрев ветхие бараки, в которых жили шахтеры еще со сталинских пятилеток, тут же объявил, что правительство выделяет на строительство новых домов для горняков четыре с половиной миллиарда рублей и девяносто миллиардов рублей на те же цели для других уральских и сибирских шахтерских городов. Это было не предложение, а решение, не требующее согласований с Думой или с Администрацией президента. Строительство новых домов можно было начинать уже в апреле. Такое решение мог принять лишь реальный глава правительства, командующий финансовыми ресурсами и руководящий экономической политикой страны.
Тандем действительно существовал, но его участники могли меняться местами в зависимости от характера местности и обстоятельств. В течение 2008 года в России произошли не слишком заметные извне достаточно радикальные изменения в высших органах власти. Полномочия правительства были значительно расширены, тогда как полномочия президента, определявшиеся в 1993 году для Бориса Ельцина, были сокращены. Государственная дума, где конституционное большинство принадлежало теперь правящей партии «Единая Россия», лидером которой был избран Путин, утратила свою роль независимого арбитра. Здесь теперь в основном оформлялись в законы те предложения, которые вносились правительством. Интерес населения к работе Думы значительно уменьшился.
Август во всем мире — это время семейных отпусков. Медведев с женой и с сыном решили отправиться в круиз по Волге, посещая живописные места Ярославской и Тверской областей. Здесь сохранилось много старинных церквей, которые религиозная чета Медведевых хотела осмотреть. Путин оставался в Москве, но 7 августа вылетел в Пекин на тожественное открытие XXIX летних Олимпийских игр. Оба лидера знали, что обстановка в Грузии на границе с Южной Осетией не очень спокойна.
Концентрацию тяжелой военной техники невозможно скрыть от современных средств разведки и наблюдений из космоса. Никто, однако, не ожидал реальных военных действий. Античную греческую традицию прекращать все войны на время Олимпийских игр принимали всерьез, очевидно, и в Генштабе России, который начал именно в этот день перевод отделов Оперативного управления в новое здание. Моральная и политическая цена за военную операцию в олимпийскую неделю могла быть слишком высокой, независимо от ее исхода.
Неожиданно, но, вероятно, не для всех, Михаил Саакашвили, находившийся в Тбилиси, отдал вечером 7 августа приказ о начале массированного огневого наступления на Цхинвал и Южную Осетию. Приказ был передан по мобильному телефону и, как известно сейчас, перехвачен российской военной разведкой. Мобильный телефон спутниковой связи — это ненадежное средство для военно-оперативных команд. Срочно началась эвакуация жителей Цхинвала. Обстрел Цхинвала и других районов из ракетных комплексов «Град» и артиллерии начался в 22 часа 30 минут, и уже в первые минуты огня были убиты десять российских военных из миротворческого батальона и десятки жителей Цхинвала. Вскоре в столицу Южной Осетии вошли грузинские танки.
Это была война по захвату самопровозглашенной республики. Грузинские военные надеялись завершить оккупацию за одну ночь, и их десант держал под прицелом артиллерии выход из горного тоннеля, единственной дороги, связывавшей Южную Осетию с Северной, по которой могла бы прибыть помощь из России. Взорвать тоннель грузинский спецназ либо не успел, либо не сумел. Приказ о военной помощи мог отдать только Дмитрий Медведев, новый Верховный главнокомандующий.
Доклад о грузинской агрессии Медведев получил лишь к часу ночи 8 августа. Эта задержка в последующем рассматривалась как недопустимый просчет военных. Президент отдал приказ об ответных действиях только через час, когда стали ясны масштабы грузинского наступления. Приказ был сформулирован не как военная операция, а как «принуждение агрессора к миру». Небольшая задержка в начале контроперации обошлась достаточно дорого. На выезде из тоннеля грузинский спецназ обстрелял колонну российских бронетранспортеров. Был тяжело ранен осколками снаряда командующий группой российских войск 58-й армии генерал Анатолий Хрулев.
