— Что, правда глаза колет?
Последние мои слова переполнили чашу терпения и довели Федю до бешенства.
С диким ревом он бросился на меня, только я, в отличие от него, был готов к такому развитию событий. Коряга с глухим гулом рассекла воздух, соприкоснулась с ногами нападавшего и с треском переломилась надвое. Фермер издал душераздирающий вопль.
Ему, наверное, было очень больно.
По инерции я отступил назад и неожиданно почувствовал, что почва ускользает из-под ног.
"Кранты!" — панически застучалась об черепную коробку одна-единственная мысль, прежде чем мое многострадальное тело соприкоснулось с гранитными булыжниками, в обилии украшающими берег реки.
Правда, на самом деле все обернулось совсем не так плохо.
Мне несказанно повезло. И то, что я сгоряча посчитал за последний свой миг, на самом деле оказалось единственным путем к спасению. Я мягко погрузился по колени в вязкое илистое дно, аккурат между двумя остриями возвышающихся над водой каменных отростков.
Раздумывать над происшедшим и благодарить судьбу за чудное избавление было некогда. Останусь жив, успею свечку поставить.
Поэтому, едва осознал, что кости мои от падения не пострадали, повинуясь скорей интуиции, нежели разуму, я мгновенно выскочил из воды и укрылся в густой тени нависающего над рекой берега.
Некоторое время наверху было тихо. Даже пришибленный фермер прекратил свое завывание. Затем грузные шаги послышались прямо над моей головой.
— Е-мае… — испуганно произнес незнакомый голос, и луч фонаря, сиганув вниз, отразился желтоватым бликом от мутной воды.
— Сам напросился, — не так уверенно, как несколько минут назад, произнес Федя.
— А ведь он разбился…
В рядах моих противников посеялась паника.
Оно и понятно: одно дело — причинить человеку увечья в пьяной драке, и совсем иное — довести до смертоубийства. Притом, со свидетелями. Катька, какая дура она ни есть, случись со мной что, ни за что не поверит в несчастный случай. А язык за зубами она держать не сможет, не той породы бабенция…
— Надо поискать. Может, живой еще?..
К моей радости, особого энтузиазма предложение не вызвало.
— Не искать, а сматываться надо! — изрек Федя, и я был искренне благодарен ему за столь развитое человеколюбие.
И все же, уходить ребята не спешили. Теперь внизу шныряли лучи трех фонариков. По-видимому, решили удостовериться, что со мной и в самом деле покончено.
Что меня могут заметить, я не боялся. Для этого находящимся наверху нужно было свеситься над самым обрывом, а они вряд ли способны на такое геройство. Страшило иное: не увидев внизу окровавленного тела, ребята могли заподозрить, что я легко отделался и продолжить поиски.
— Эй, ты там как, живой?
Естественно, я не стал отвечать.
— А вдруг он не разбился? — предположил кто-то.
— Может, спустимся, поищем? — это Федя.
Наверное, устыдился своего недавнего малодушия, или же, не увидев внизу ничего страшного, почувствовал неладное.
— Не помешало бы. В случай чего, в больницу оттарабаним. Сам ведь свалился, никто его не трогал…
— Какая, в черта, больница? Я его удушу, мерзавца!
Однако прозвучали слова фермера совсем не грозно. По-моему, просто так, для проформы. Чувствовалось, что Федя сильно перетрусил.
И все же, мне не стоило дожидаться их появления. Ибо при моем здравствующем виде у недругов вполне могли вновь пробудиться звериные инстинкты.
Тихонько, стараясь не выдать себя неосторожным движением, я сделал несколько шагов в сторону.
И тут удача от меня отвернулась.
Было очень темно, узкая полоска суши между водой и кручей изобиловала корягами и камнями. Обо что-то такое я споткнулся, с громким плеском шлепнулся в воду, и из меня, помимо желания, вырвалось ругательство.
— Тише! — раздалось наверху. — Вы слышали?
Лучи от фонариков стрельнули в мою сторону, и очень скоро я был виден противникам, как на ладони.
Дальше соблюдать осторожность не имело смысла. Прямо по воде, самым позорным образом, я бросился убегать.
Вскоре берег слегка выровнялся и, ободрав ладони, я смог вскарабкаться наверх.
Преследователи тоже времени зря не теряли. Меня от них отделяло всего несколько десятков метров. И преимущество было на их стороне. Я совершенно не знал местности, а они здесь выросли…
