Как раз перед тем, как он проснулся, а лёгкие разрывались от задержанного дыхания, Худой Волк посмотрел вниз на свои руки и увидел, что они превратились в крючки с заводным механизмом, одни шестерни, звёздочки и тускло-блестящая сталь.
Он слабо пошевелился в своей койке. В голове стучало. Сон, даже когда приходил, больше не приносил ему отдыха.
– Ох, – простонал он. Он потёр глаза, схватился за голову.
В какой-то момент Худой Волк заметил, что часть стуков звучит вне головы. Двигатели? Он посмотрел на табло связи; мигал огонёк, указывая на неотвеченный звонок. Он вышел на палубу.
К нему медленно двигалось судно, заходя со стороны всходящего солнца. Он прищурился от яркого света. У корабля был округлый румяный корпус траулера, высокий на носу и корме, и низкий в средней части. Он едва мог различить тёмные фигуры в рулевой рубке.
– Эй! – Крикнул кто-то, чей приятный голос разнесся над водой. – На борту реактивной лодки. Эй!
Голос подтащил его к перилам, растянул лицо в идиотской ухмылке. Он придушил внутренний шёпот, который предупреждал: Помни, что сказал Коуди.
– Эй, – ответил он.
Судно двигалось не спеша. Когда оно вышло из яркого света, он разглядел больше деталей. Корпус был из какого-то поцарапанного черного пластика, рулевая рубка выкрашена красно-золотыми полосами, теперь немного потертыми и выцветшими. Силуэт женщины в рулевой рубле был стройный и небольшой. Двое высоких, угловатых мужчин, одетых только в кожаную упряжь для инструментов, стояли на носу и скалились. Один бросил Худому Волку линь. Лодка Худого Волка зажужжала и выдвинула амортизирующий привальный брус. «О, умная реактивная лодка», – сказал другой. Его тон был коварным и ликующим.
Как только суда соприкоснулись, из-за угла рулевой рубки вышел ещё один мужчина. Через секунду Худой Волк увидел, что эти трое были клон-набором. Он пригляделся и увидел серебрянные зажимы управляющих клубков на их шеях. Рабы, подумал он, или они добровольно связали свою волю договором? Он содрогнулся.
Двигатели траулера отключились с лязгающим фырчанием, и капитан спустилась из рулевой рубки.
Она была молода телом, старее по глазам, с тщательно заплетённой гривой волос медового цвета. Черты её лица были хороши – чёткие, совершенно правильные. Россыпь крохотных, искрящихся веснушек украшала орнаментом её щёки. Её едино-костюм был элегантно скроен, без единого пятнышка. Он не мог представить её в роли беззаконной собирательницы костей. Она рассмотрела его без выражения, пока её рабы хихикали и подталкивали друг друга локтями.
– Привет, человек компании, – сказала она.
– Привет, – ответил он. Он почувствовал, как его улыбка блекнет и распадается, оставляя глупую пустоту на лице.
– Ты не ответил по коммуникатору?
– Был выключен, – признал он.
– Опасно быть в этих водах, – сказала она. – Ты рискуешь, человек компании.
Её голос был приятным, но настолько бесчувственным, что дрожь пробежала по его спине.
– Как же? – спросил он.
– Пираты, – сказала она и, наконец, улыбнулась. Её зубами были рубины, заточенные в маленькие острые шипы.
Он сделал шаг назад от перил.
– Я не особо беспокоюсь, – сказал он. – На мне персональное защитное поле.
– Спасибо, человек компании, – сказала она. Один из рабов вытащил изолированный багор. Прежде, чем Худой Волк смог увернутся, раб зацепил его. Раб дёрнул, и Худой Волк перевалился через перила в море. Его поле зашипело и вырубилось, а он беспомощно барахтался в пространстве между двумя корпусами судов. Он задохнулся и глотнул холодной воды. Ему вспомнился сон и он подумал о милях чёрной воды под ним, где он вскоре будет вечно дрейфовать. Он замолотил по воде и безмолвно закричал, пытаясь ухватиться за гладкий бок лодки. Он что, когда-то считал себя смирившимся со смертью? Эта мысль была чужеродной, непостижимой.
Пока он барахтался, женщина спокойно отдала инструкции клон-набору:
– Ларри, ты и Кёрли отведите лодку на базу. Моу пойдёт со мной на реактивной лодке. Вы, двое, будьте осторожны: следите за давлением на левом двигателе; особо не гоните. Сломаете мне лодку и я вычту её стоимость из ваших запасов за
