В космическом пространстве величаво плыл серо-жёлто-коричневый шар газовой планеты размерами раз в пятнадцать больше любой планеты класса земного типа, окружённый сильно развитой системой колец. Ниже их плоскости виднелся один из спутников — небольшой планетоид, состоящий из водяного льда и окружённый слабо светящимся ореолом слабой атмосферы, состоящей, в основном, из водяного пара. С той позиции, в которой сейчас находился фрегат устаревшей солбурнской модели «Звёздный Ястреб», борта которого украшали опознавательные знаки планеты Коммал, которую населяла родственная людям раса пельтов, хорошо был виден один из крупных спутников газового гиганта, чей диаметр равнялся почти девяти с половиной тысячам километров и который населяла раса гуманоидов, только-только начавшая входить в промышленную эру. В радиусе действия корабельных детекторов не фиксировалось ни одного звездолёта, что было и неудивительно — система 7025-WSK-9878-HY находилась вдалеке от космических коммерческих линий, почти на самом краю так называемой Нейтральной Территории, что расположилась между мирами Байкальского Союза и Союзными Системами Денгара, высокоразвитой цивилизацией не обладала и ничем интересным не отличалась. О том, что газовые гиганты, коих в системе было два, богаты гелием-3, а планеты земного типа и некоторые спутники и астероиды довольно богаты полезными ископаемыми, было известно байкальским косморазведчикам, но никаких действий по проникновению в эту звёздную систему правительство Байкала пока не предпринимало. Не в первую очередь, из-за того, что Денгар тоже имел виды на эту часть космоса. А воевать с Союзными Системами Байкал не собирался. В Галактике хватало бесхозных миров и без этой системы.
Сидящий в своём мидель-кресле шеф-пилот «Мертасседа» уроженец далёкого Зетикса — главной планеты звезды 61 Лебедя, неведомо какими ветрами занесённый так далеко от своего родного мира, равнодушно скользнул взглядом по газовой планете и её кольцам, отчётливо видными в створе главного мультихроматрона, и повернул голову в сторону отошедшей в стену бронированной двери, что перекрывала вход в расположенный в хорошо защищённой надстройке в центральной части звездолёта командный отсек.
— Есть новости, Харо? — спросил вошедший в отсек управления одетый в полувоенную форму мужчина среднего роста, с аккуратно подстриженной бородой и собранными на затылке в «хвост» длинными чёрными волосами, левую сторону шеи которого украшала традиционная татуировка воинов-пельтов. Приблизившись к главному пульту управления, он встал в полуметре от зетиксианца и внимательно оглядел панель.
— Пока ничего, босс, — отозвался шеф-пилот фрегата Харо Наратта, не отрывая глаз от приборов. — Ни одного корабля поблизости.
— Гиперсканер?
— Молчит. Если «Кэлхаун» и движется сюда в подпространстве, то наш сканер его не видит. Причин тому может быть насколько, босс…
— Я знаю, Харо, — Кирел Пенгари, командир отряда наёмников под красноречивым названием «Чистильщики», слегка поморщился — иногда его шеф-пилот любил вдаваться в ненужные подробности Если сканер дальнего действия не видит идущий в джамп-режиме звездолёт, значит, он его не видит. Придёт время — увидит, а до той поры не стоит забивать голову всякими техническими терминами. Пенгари, к сожалению, пилотировать космические корабли не умел — его способности лежали совсем в иной сфере. И сфера эта приносила ему и его «людям» (в кавычках — потому что не все наёмники принадлежали к гуманоидам) неплохой доход, во всяком случае, это позволило несколько лет назад обзавестись самым настоящим военным кораблём, пусть и списанным, но всё же военным. Не чета переделанному карго, на котором раньше передвигались наёмники!
Отряд наёмников Кирела Пенгари «Чистильщики» занимался, в основном, ликвидацией всевозможных бандформирований, не дающих спокойно жить честным разумным, иногда подписываясь на охранные мероприятия по временной схеме. Фактически, «Чистильщики» являлись самой настоящей частной военной компанией — ЧВК — и работы у них хватало. И не только на Южной Периферии. Планет, у которых были проблемы со всякими отморозками и не было достаточно военной силы для их решения, в Галактике было не так уж и мало. Конечно, к мирам Корпоративного Правления Эльсинора это не относилось, но на КПЭ свет, как говорили люди, клином не сошёлся. Совсем недавно, к примеру, ЧВК Пенгари работала на Эфароне — планете, находящейся в сфере влияния небольшого государства под названием Звёздный Союз Морабинда и Шарони, что располагалось западнее миров Союзных Систем Денгара, за границей Южной Периферии. Местные власти обратились к «Чистильщикам», известность которых, к слову говоря, распространилась далеко за пределы Периферии, за содействием в решении проблемы местных мятежников из так называемого «Революционного Фронта Национального Возрождения», пытающихся вооружённым путём свергнуть законное правительство Эфарона и наместника ЗСМШ, чтобы установить, как они декларировали, «народно-революционную диктатуру». Скорее всего, лидеры РФНВ просто-напросто начитались когда-то писанины основоположников неосоциализма фарадейца Бейкера Теодора Маккарти и локианца Хейво Курикки. Иначе объяснить их действия было сложно. Но из-за того, что коренные жители Эфарона — гуманоиды-ронайи — в массе своей, жили небогато, зерно, брошенное лидерами инсургентов, дало некоторые всходы. Кое-кто из ронайи решил, что Звёздный Союз несправедливо распределяет доходы и вообще проводит по отношению к их родному миру колониальную политику — и дело понеслось. Сначала были мирные антисоюзные демонстрации, потом в ход пошли бластеры и ЭМ-автоматы, затем на Эфароне появились вооружённые отряды мятежников из вышеупомянутого «Фронта», провозгласившие курс на свержение законного правительства. Морабинда и Шарони сами являлись отнюдь не теми мирами, которые могут позволить себе масштабную военную акцию по усмирению мятежников, но деньги на услуги ЧВК Союз нашёл. «Чистильщики», прибыв на Эфарон, первым делом нанесли несколько орбитальных ударов по лагерям РФНВ, благо, инсургенты не обладали системами аэрокосмической обороны, затем «Мертассед» высадил десант на главной базе мятежников — взвод тяжёлых байкальских шагоходов «Палач», которые разнесли лагерь РФНВ на мелкие щепки. Довершили разгром повстанцев штурмовики «Адский Гром», после чего местным силам правопорядка оставалось лишь подчистить за наёмниками…
