— Неделя! — воскликнул Хиргон. — Пусть будет так, если невозможно иначе. Но через семь дней вы можете найти лишь развалины, если к нам не подойдет какая-нибудь другая помощь. И даже в этом случае вы, по крайней мере, помешаете оркам и темнокожим пировать в Белой Башне.
— В крайнем случае мы сделаем это, — сказал Теоден. — Но я сам только что прибыл с поля битвы и должен отдохнуть после долгого пути. Проведите здесь ночь. Утром вы увидите сбор Рохана и поедете обратно, приободрившись. Утро вечера мудренее, а ночь многое меняет. — С этими словами король поднялся, а за ним и все остальные. — Ступайте отдыхать, — сказал Теоден, — и спите хорошо. И вы, мастер Мериадок, сегодня мне уже не понадобитесь. Но будьте готовы к вызову, как только взойдет солнце.
— Буду готов, — сказал Мерри, — даже если вы велите мне ехать с вами по Тропам Смерти.
— Не говорите так — это дурная примета, — предупредил король. — Многие дороги могут заслужить это название. Но я не сказал, что попрошу вас ехать со мной. Доброй ночи!
— Я не хочу оставаться, не хочу ждать возвращения, — говорил Мерри. — Не хочу оставаться, не хочу. — Твердя это самому себе снова и снова, он наконец уснул в своей палатке.
— Проснитесь, проснитесь, мастер Холбитла! — воскликнул кто-то.
Мерри с трудом вырвался из сна и сел. Было темно.
— В чем дело? — спросил он.
— Король зовет вас.
— Но солнце еще не взошло.
— Нет, и не взойдет сегодня, мастер Холбитла. Оно прячется за тучами. Но время не стоит на месте, хотя солнца и не видно. Торопитесь!
Накинув на себя одежду, Мерри выглянул наружу. Мир потемнел. Сам воздух казался коричневым, все вещи были черными или серыми; лишь на далеком западе, куда протягивал свои медные пальцы великий мрак, видны были еще проблески света. Над головой повисла тяжелая крыша, мрачная и бесформенная.
Мерри увидел множество людей, глядевших вверх и шептавших что-то. Лица их были бледны и печальны, некоторые испуганны. С тяжелым сердцем направился хоббит к королю. Перед королем стоял Хиргон, всадник Гондора, рядом с ним был другой человек, похожий на него и так же одетый, но меньше ростом и шире в плечах. Именно он разговаривал с королем, когда вошел Мерри.
— Это пришло из Мордора, повелитель, — говорил он. — Началось вчера на закате. На границах вашего королевства заметил я приближение Тьмы, и всю ночь, пока скакал, она пожирала над моей головой звезды. И теперь огромная туча нависла над всей землей отсюда до Тенистых Гор. Тьма сгущается. Война началась.
Некоторое время король сидел молча, потом заговорил:
— Итак, мы подошли вплотную к главной битве нашего времени, в которой многое уйдет безвозвратно. Но, по крайней мере, больше нет необходимости скрываться. Мы поедем прямым путем по открытой дороге и как можно быстрее. Сбор начинается немедленно, мы не станем ждать задержавшихся. Много ли запасов в Минас-Тирите? Мы должны передвигаться стремительно и налегке, захватив с собой лишь немного воды и провизии.
— Наши запасы достаточно велики, — ответил Хиргон. — Вы можете отправляться немедленно.
— Тогда позовите герольдов, Эомер, — приказал Теоден. — Пусть всадники строятся походным порядком.
Эомер вышел, вскоре в Холде взревели трубы, и снизу им ответили другие, но эти звуки уже не казались Мерри чистыми и прекрасными, как вчера вечером: глухо, зловеще и хрипло раздавались они в тяжелом, неподвижном воздухе.
Король повернулся к Мерри.
— Я отправляюсь на войну, мастер Мериадок, — сказал он. — Скоро мы двинемся. Я освобождаю вас от службы мне, но не от моей дружбы. Вы останетесь здесь и, если пожелаете, можете служить леди Эовин. Она будет править народом Рохана в мое отсутствие.
— Но... но, повелитель! — задохнулся Мерри. — Я предложил вам свой меч. Я не хочу расставаться с вами, король Теоден. Все мои друзья будут участвовать в битве, и мне стыдно оставаться.
— Мы едем на высоких и быстрых лошадях, — пояснил Теоден, — и, хотя у вас мужественное сердце, вы не можете ехать на такой лошади.
— Так привяжите меня к лошадиной спине, подвесьте к уздечке или еще куда-нибудь, — чуть не плакал Мерри. — Бежать далеко, но я готов и на это, если не смогу ехать верхом, пускай прибегу на много недель позже.
