Давид Фридлендер (1750–1834) основал в Берлине училище и возглавил борьбу евреев Пруссии за равноправие.
Герц Гомберг (1749–1840) – автор учебников еврейской религии, первый еврей – студент енского университета и первый еврей – преподаватель философии. Все его дети изменили иудаизму.
Лазарь Бендавид (1762–1832), знаменитый математик и философ, был ярым противником традиционного еврейства и религиозного фанатизма. К тем, кто прокладывал путь ассимиляции, можно отнести и Генриетту Герц (1764–1842), в салоне которой пышно расцвела светская жизнь Берлина. Там бывали не только евреи, но и немцы-христиане, а среди них и крупнейшие государственные мужи. Берлинские культурные салоны вели к отступничеству от веры; религиозные евреи с отвращением и тревогой следили за их деятельностью.
Французская революция (1789) и наполеоновские войны принесли с собой равные права для евреев, и они стали активно участвовать в либерализации экономической и духовной жизни Франции.
Отцом Гаскалы считают Исаака Бера Левинсона (1780–1860). Ее ведущий представитель, Иехуда-Лейб Гордон (1831–1892), выдвинул лозунг: «Будь человеком на улице и евреем дома». Он выступал против поселения евреев в Палестине, видел спасение для евреев России в их эмиграции в Западную Европу. Гордон считал, что спасение может наступить лишь после духовного освобождения. Под влиянием просветительских идей многие стали принимать крещение, особенно быстро ассимилировались богатые евреи.
Цари Николай I и Александр II стремились русифицировать евреев. Для этого было создано общество по распространению образования среди евреев. На Западе путем ассимиляции пошла большая часть диаспоры. Но XX век показал, какой обманчивой была державшаяся 150 лет вера в ассимиляцию.
Еврейская молодежь тянулась к светским наукам. Многие связывали свои надежды с международным социалистическим движением. Создателем еврейского социализма считают Аарона Шмуля Либермана (1846–1880), уроженца Польши. После учебы в ильне и Петербурге он жил в Лондоне, потом в Вене, где с 1877 г. издавал на древнееврейском языке социалистический журнал «Гаэмэт» («Правда»). После ареста и суда он был выслан из Австрии, а в 1880 году поселился в Америке. Там он столкнулся с антисемитизмом со стороны русских революционеров-народников. Возможно, разочарование в социалистическом братстве стало причиной его самоубийства.
В ноябре 1897 г. в ильне была создана первая еврейская социалистическая партия «Бунд».
Возникают многочисленные периодические издания на еврейском языке, пропагандирующие идеи Гаскалы – просвещение и равноправие («Пиркей Цафон» в ильне, «Гехалуц» в Галиции, «Гамелиц» в Одессе). 1863 г. в Варшаве Зелиг Слонимский издает «Гацефиру».
Раввины, видя происходящие перемены, пытались спасти религиозную традицию. С этой целью были проведены реформы, в результате которых образовались существующие по настоящее время разновидности иудаизма.
Ортодоксальный иудаизм требует неукоснительного следования правилам Библии и Талмуда. Он распространен в Западной и осточной Европе, в Израиле, а также в Америке. Он включает в себя и хасидизм.
Консервативный иудаизм стремится приспособить ортодоксальный иудаизм к современным условиям посредством выработки нового Шульхан Аруха (свода законов и правил религиозной жизни), приспособленного к современным условиям, но сохраняющего важнейшие традиции и обряды иудаизма. Он распространен в Западной Европе, а в Израиле существует как бы на правах полупризнанного ответвления иудейской религии.
Реформированный иудаизм, популярный в Северной Америке, имеет свои корни в Гаскале XVIII–XIX вв. Принципы этого движения были сформулированы в 1885 г. на конгрессе раввинов в Питтсбурге. Согласно решениям конгресса, реформированный иудаизм признает исключительно Библию (етхий Завет) и отвергает все наслоения (Талмуд и поздние кодексы), как противоречащие духу времени, а также идею Мессии.[44] Евреев диаспоры он считает религиозным сообществом, а не отдельной нацией.
