— Я, Нолан из клана «Синий волк», присягаю князю Ингару, и моя жизнь принадлежит ему!
Нолан медленно двигался между рядами стоящих на коленях воинов, а Тузик шёл рядом с ним и зализывал раны на груди присягнувших. Когда ритуал закончился, Нолан подошёл ко мне и вернул кровавую чашу. Я большими глотками выпил содержимое и перевернул шлем, чтобы показать, что в нём ничего не осталось, затем приказал Тузику вылизать его.
Ритуал присяги подошёл к своему финалу, и я облегчённо вздохнул. Я не поп-звезда, и выступления на публике были мне в тягость. Легко изображать Гамлета на сцене театра, понимая, что в зале сидят зрители, которые понимают условность происходящего и просто оценивают твоё актёрское искусство. Здесь же всё происходит по-настоящему, и в мои слова верят, поэтому даже простое осознание этого факта делает из меня обычного мошенника.
На этой тягостной ноте я решил закончить процесс самобичевания, понимая, что мосты сожжены и обратной дороги нет.
День клонился к ночи, и я, отдав приказ разбить лагерь и выставить часовых, собрал командиров на совет, чтобы понять, что за люди доверили мне свою жизнь. «Проклятые» встали в круг, отгородив нас с Ноланом и Лаэром от посторонних ушей, и я спросил хумана:
— Что передали парламентёры Саадина?
— Мой князь, один из парламентёров сидит на плоту под охраной и ждёт, когда ты примешь его.
— Ведите его сюда, нужно выяснить, чего от нас хочет халиф.
Разговор с парламентёром не занял много времени. Халиф передал через гонца предложение встретиться завтра утром на середине реки для переговоров. Я согласился на переговоры, но попросил перенести встречу на полдень. Со своей стороны я предложил Саадину встречу один на один на плоту и без охраны. Если этот вариант халифа не устроит, то пусть возьмёт с собой двух воинов. По окончании переговоров мои бойцы перевезли парламентёра на другой берег на лодке.
После того как лодка с парламентёром отчалила от берега, Нолан представил мне троих своих заместителей, и я решил закончить на сегодня все дела, сославшись на усталость. Мне даже не пришлось изображать из себя замученного жизнью. Потому что меня и так шатало, словно с перепоя. После незатейливого ужина я расстелил возле баркуда снятую с лошади попону и завалился спать под охраной Тузика и «проклятых».
Забытьё, в которое я провалился, трудно назвать сном, меня начали мучить кошмары, и я метался во сне, словно приговорённый к смерти узник. Мне снилось, что я стою посреди чёрной пустыни и со страхом оглядываюсь по сторонам. Вдруг моё сердце пронзила чудовищная боль, словно тысячи молний стали рвать его на куски, голова закружилась, и колени сами подогнулись. С небес опустился ослепительный луч, и перед глазами появилась страшная картина. Свет померк, и всю чёрную пустыню заполнили призрачные фигуры воинов, стариков, женщин и детей, погибших на Таноле. Лиц не было видно, только горящие глаза смотрели мне в душу. От этой чудовищной толпы отделился один из призраков и подошёл ко мне. В этой призрачной фигуре я с ужасом узнал Колина. Взгляд мертвеца превратил меня в каменный столб, и в голове зазвучал голос:
— Ингар, посмотри вокруг! Это души людей, присягнувших тебе на верность. Теперь мы все мертвы, а ты снова принимаешь присягу у живых. Не обмани нас во второй раз, иначе не будет тебе прощения и пощады. Суд мёртвых ничто перед судом собственной совести, и нет достойной кары за клятвопреступление. Ты не имеешь права умереть и снова предать нас. Живи и помни о присяге, которую ты дал нам!
Мир начал рассыпаться на осколки, и я понял, что умираю. Луч над головой погас, и неведомая сила потащила меня в чёрную бездну.
Глава 9
Союз с Саадином
Пробуждение было тяжёлым, сознание возвращалось постепенно, словно талая вода подтачивала глыбу льда, в которую превратилась моя душа. Сначала я начал чувствовать своё тело, а затем пришло осознание того, что я не умер, а всё-таки остался в живых. Неожиданно за чёрной пеленой, окутывающей меня, послышались тихие голоса.
— Акаир, завтрак готов, можешь будить Ингара, — услышал я голос Нолана.
