Срок, однако. Подтвердились мои первоначальные предположения. Насколько я знаю из рассказов жен, редко какой эльф и три тысячи проживает. Неудивительно, что вампир помнил этот город еще живым. Не сомневаюсь, что он умышленно обмолвился о прижизненном герцогском титуле и погибшей вместе со столицей королеве.
Замок на холме даже издали выглядел прекрасно сохранившимся, вблизи это только подтвердилось. Имел лишь одну особенную черту, отличающую его ото всех виденных мною ранее: окна и бойницы были замурованы наглухо. Ну, это как раз понятно, учитывая обитателей. Внутри стоял полумрак. Да и то сильно подозреваю, что редкие магические шарики зажгли исключительно для нас, а сами, скорее всего, прекрасно обходятся и без них.
Тронный зал был освещен гораздо лучше. И, несмотря на дневное время, полон. Или, правильнее будет сказать, как бы полон. Ведь он никак не меньше главного зала в моем замке, а туда можно без особого труда и полтысячи утрамбовать. Тут столько не было, однако не меньше сотни человек, или скорее, вампиров человеческого происхождения, присутствовало.
Поскольку в моем княжестве они тоже водились, и с одной королевой у нас даже было заключено нечто вроде пакта о ненападении, я вопросом интересовался более чем поверхностно. Сотня вампиров в одном гнезде – невероятно много. Чем или, вернее, кем они питаются? Сильно сомневаюсь, будто охотники на древности тут такими толпами ходят, что хватило бы на прокорм столь большого количества кровососов. Да и конкуренты наверняка не дремлют.
Однако решил отложить этот, несомненно, важный вопрос на потом. А пока я и мои эльфийки смотрели, как подданные встречают свою королеву. Ну и нас заодно, как лиц, входящих в свиту, и вообще особ приближенных, гигантов мысли и все такое.
Хвостатая уселась на трон, и к ней сразу же подошел герцог. Встал на одно колено и произнес клятву верности. Или, скорее, повторил данную когда-то. Затем произошла небольшая заминка, после чего то же самое повторила богато одетая дама. Причем пауза возникла вовсе не из-за того, что она сомневалась, делать или нет. Просто сначала покосилась на стоящего чуть в стороне вампира, будто была его очередь. Потом пошли остальные. Первые тоже бросали взгляды на того субъекта, но чем дальше, тем меньше, пока совсем не перестали. В конце концов, не присягнувшим остался он один.
– Флипир, – произнес герцог Квирдин, – что же ты стоишь? Кроме тебя, никого не осталось.
– Анжа больше не вампир, и я не признаю ее королевой! – заявил тот. – Если бы не куча амулетов из сырого мифрила, за которыми она от нас прячется, воспользовался бы своим правом и вызвал бы на поединок. А так просто уйду. Старая клятва недействительна, новой не давал, ничего меня в гнезде не держит.
– Флипир, ты действительно вызвал бы королеву на поединок? – нехорошим голосом спросил герцог-вампир. – Будучи лишь вторым по силе в гнезде?
Мне сразу стало многое понятно. Значит, присягали Анже не просто так, а в порядке строгой иерархии, и этот Флипир свою очередь пропустил. Потому-то на него и косились.
– Да, – ответил тот.
– И тебя не остановило бы то, что в случае твоей победы это равносильно вызову и мне? Сам прекрасно знаешь, тут у тебя нет никаких шансов.
– Знаю, – согласился Флипир. – Но сделал бы это не для себя, а ради блага гнезда.
– Если бы ты просто ушел, я бы не стала удерживать, – вмешалась Анжа. – Но поскольку заговорил о благих намерениях, то нет. Принимаю вызов.
– Но я не вызывал, – ответил вампир.
Страха в его голосе не было, скорее недоумение.
– «Если бы не куча амулетов из сырого мифрила, за которыми она от нас прячется…» – процитировала хвостатая. – Это тоже вызов, пусть и с условием.
Одновременно вместе с последним ее словом раздался звон падающих на каменный пол алюминиевых украшений. Больше не было произнесено ни слова. Противники вышли в центр тронного зала, встали напротив друг друга, поклонились… Никакого сигнала к началу поединка не прозвучало, просто в следующую секунду оба исчезли. С Анжей все ясно, она сразу врубила отвод глаз на всю катушку, а вампир так быстро двигался, что либо вообще не был виден, либо превращался в размытую тень. То на мгновение появлялся, то опять исчезал. Иной раз становилась видимой и хвостатая или какая-то ее часть. Подозреваю, что когда получала удары. Во всяком случае, звон оружия до нас доносился исправно.
