…до утра. Слишком темно. На рассвете продолжим.
Я замер, продолжая сжимать в руке заветную пластину. И был вознагражден – до меня донесся ответ:
Согласен. Думаю, он рядом. Жаль, что дождь помешал. Холод и слякоть были забыты в один момент.
Погоня, про которую я перестал и думать, оказывается все же была. И в этот раз за мной явно отправились не стражники, а кто-то другой. Охотники или следопыты… Интересно, сколько там их всего?
Несколько минут усиленного изучения звуков ночного леса ничего не прояснили, лишь добавив мне головной боли. Разговаривать преследователи больше не пытались, а уловить их дыхание я так и не смог – слишком далеко они находились.
Делать-то что?
Первым делом мне захотелось как можно скорее убраться из этого места. Мысль была очевидно глупой и я от нее отказался практически сразу же. Найдут.
Затем появилось желание первым отыскать недругов и прикончить их прямо во время привала. Увы, но сейчас эта затея тоже не сулила мне ничего хорошего. Для таких дел сначала вылечиться надо.
Оставалось только встречать врагов здесь, на месте. И опять ввязываться в бой.
Подкравшийся рассвет застал меня уже полностью подготовившимся к встрече гостей.
Рюкзак был спрятан в ближайших зарослях. Возле подстилки, на которой мне довелось коротать ночь, валялись бумажки с печатями Эйя. Сам же я, дрожа от холода, прятался совсем рядом, на другой стороне ручья. И слушал, как осторожно приближаются идущие по моим следам охотники.
План был чрезвычайно прост. Враги должны были подойти к моей лежке и подставиться под заклинания. Вот и все. Но для этой простоты мне пришлось еще в темноте раскидать рядом со своей постелью приманку в виде изрисованных листков, а самому проложить ложные следы, создав полную иллюзию того, что беглый волшебник только что покинул свое временное укрытие.
Я добросовестно отошел шагов на тридцать от места ночевки, залез в ручей, окончательно промочив при этом ноги, затем проковылял еще шагов пятьдесят по его дну. Выбрался на противоположный берег, двинулся назад, сделав таким образом серьезную петлю из следов и уйдя значительно дальше места будущей засады. Опять залез в ручей, пройдя по нему обратно.
Выбрался на берег, притаился.
И ждал еще больше часа, постепенно замерзая и проклиная все на свете.
Выслеживающие меня люди двигались осторожно и тихо. Они никуда не спешили, предпочитая наткнуться на спящего и ничего не подозревающего мага, а не тревожить его хрустом веток и чавканьем застревающих в грязи сапогов.
Вот только маг их все равно отлично слышал.
Стой. Вижу.
Продолжительное молчание, в течение которого я словно наяву представлял себе настороженно рассматривающих все вокруг следопытов. Надеюсь, они не найдут меня среди всей этой травы…
Похоже, ушел.
Оставил какие-то бумаги. Снова пауза.
Ничего не слышно. Справа свежие следы – наверное, все же ушел.
Проверю? – Да. Я слежу.
На другом берегу ручья, шагах в тридцати от меня, из травы бесшумно поднялась странная лохматая фигура. Мне не сразу стало понятно, что это всего-навсего обычный человек, просто одетый в хитрую мешковатую одежду с нашитыми на нее разномастными лоскутками. Такого в лесу точно заметить нереально-
Появившийся охотник тихо и очень плавно скользнул вперед, секунд через двадцать оказавшись рядом с валяющимися на мокрой земле бумагами. Затем замер, настороженно рассматривая окружающее пространство и особенное внимание уделяя лесу на моей стороне ручья.
Мне стало неуютно. Я выбрал очень хорошее место, спрятавшись позади поваленного ствола и наблюдая за обстановкой из-под него – остатки дерева удерживались на весу еще не до конца сгнившими ветками.
Ветки, трава, ствол… И внимательный взгляд противника, рассматривающего все это.
В какой-то момент времени я понял, что пора действовать. И не потому, что меня сейчас обнаружат, а потому, что в дальнейшем подобной возможности может больше и не представиться. Слишком уж серьезными на этот раз оказались враги.
Охотник – или кто он там? – осторожно присел на корточки и на ощупь сгреб рукой валяющиеся под ногами бумажки, продолжая при этом рассматривать мое укрытие.
