– А что, давай попробуем! – согласился Ал. – Тем более, мы ничем не рискуем. Кого нашли, того и поймали! А кого не нашли, на нет и суда нет. Да и вряд ли мальчишка сумел бы устроить эту историю с коротким замыканием, скорее всего, виноват вон тот сухощавый умник! Костя же ничего не знает о земных базах и нашем Центре синхронавтики кроме того, что ему рассказала Виола. Если даже он и сбежал, кто ему поверит там, на Земле? Скажут, сочиняет мальчишка очередную сказку!
Вик достал синхропередатчик, выданный ему для связи с Нелом, и прошептал еле слышно:
– Видим троих землян, двух атлантят, осьминога и льва! Наши дальнейшие действия? Приём!
Ор, контролирующий переговоры одновременно и группы Вика, и отряда Нела, потёр от удовольствия руки:
– Какая удача! А эти земляне – не промах. Сумели воспользоваться моментом и даже пробраться в элминг! Ещё немного, и улизнули бы на Землю. Не знаю, что их могло задержать? Я бы на их месте умчался без оглядки…
Он скомандовал в микрофон:
– Хватайте всех, ребята! Потом разберёмся, кого куда! Обещаю, в случае успеха внеочередное повышение вам обеспечено.
– Лучше бы внеочередной отпуск… – проворчал Вик.
Нел торопливо принялся манипулировать ручками элмоуловителя, настраивая его на максимум сигнала. Установка достаточно мощная, расстояние невелико. Поймаем как миленьких!
Дин же по его указаниям перемещал машину-перехватчик поближе к месту, откуда исходил сигнал массаров и откуда должны выйти из элминга наружу элмы.
Земляне сразу же почувствовали, что какая-то сила непреодолимо тянет их к себе: не то приказ немедленно идти навстречу, не то мольба о помощи. А может, то и другое одновременно. И нет сил сопротивляться этому зову…
Вдруг из кустов медленно вышли ещё двое незнакомых элмов, по виду – земляне, и тоже устремились вперёд, в направлении сигнала. Они двигались целеустремлённо, не оборачиваясь, почти бежали! Вик и Ал всем своим видом показывали, что надо спешить, пока ещё не поздно. И группа элмов дрогнула, поддалась провокации разведчиков! Первым помчался Грау. Может быть, так же, как ослабли его охотничьи инстинкты, ослабла и сила воли за долгие годы пребывания призраком? За ним двинулись и мальчишки-атланты. Похоже, они не желали расставаться со своим приятелем и намеревались помочь ему в случае опасности.
Следом встали и пошли Виктор Степанович с Кузьмичом. Первый был, как юный пионер, всегда готов прийти на помощь попавшему в беду, второй привык всегда следовать за геологом.
За ними несколько неуверенно, враскачку, пошёл неизвестный массарам землянин в морской форме. Может, сказывалась привычка ходить по ускользающей из-под ног палубе яхты или капитан ещё не вполне освоился с управлением вновь обретённой ногой?
Только осьминог оставался на месте. Прим обладал гипнотической силой, не уступающей телепатическому сигналу элмоуловителя и один-единственный из всех элмов почувствовал опасность. Пытаясь противостоять ей, он то поднимался на все свои щупальца, раздувая мантию-колокол, то снова распластывался по земле…
Ол прошёл прямо в кабинет директора Центра синхронавтики, как привидение, внезапно появившись перед глазами Ора, который так увлёкся руководством операцией, что даже не обратил внимания на распахнувшуюся дверь.
Ор, довольный ходом операции «Э», пошутил:
– Послушай, Ол, хочешь, мы превратим тебя в пещерного льва? У тебя хорошие охотничьи задатки! Всегда появляешься так бесшумно!
Ол не полез за словом в карман и тут же выдвинул встречное предложение:
– Я считаю, что было бы лучше превратить во льва тебя самого. Гарантировано, что все подчинённые будут ходить по струнке. А в случае невыполнения приказа – ам-ам, и нет непослушного. Кстати, льва ещё нужно поймать…
– Уже всё в порядке! – поддался на уловку ирэнца-витанта Ор. – Киска почти что в клетке. Да и не только она. Там у нас неплохая компания подобралась: двое мальчишек-атлантов, которые с незапамятных времён на планете обитают; три землянина…
Ол насторожился: «Откуда три, когда Костя сбежал из элминга…»
– Остался осьминог, но этот-то нам не страшен. Он ведь морской житель, вот пусть и возвращается на Землю, если сможет, рассказывает рыбам о своих приключениях. Те же всё равно будут молчать как рыбы, – продолжал шутить Ор.
