Солнце уже было в зените и нещадно припекало белобрысую голову Кости, когда он, усталый, но довольный, возвращался из леса. Вернее, это был не лес, а небольшой перелесок не так уж далеко от деревни. В настоящем лесу в это время, в июне, делать ещё практически нечего: ни грибов, ни ягод. Зато здесь, в редком березняке, насквозь пронизанном солнечными лучами, уже поспела земляника. Не та, крупная, водянистая, кисловатая, которая прячется в траве и вызревает много позднее, а мелкая, чуть сморщенная, поджаренная на солнышке, но необыкновенно душистая и сладкая ягода.
Косте повезло не только с земляникой! Ему впервые в этом году и, наверное, первому во всей деревне удалось найти два порядочных подберёзовика – челыша. Они попались ему на глаза уже на обратном пути, на опушке, где, словно обидевшись на подружек, одиноко скучала в сторонке берёзка. И тут же разбежалась по траве, играя друг с другом в прятки, весёлая рыжая семейка лисичек. Мал мала меньше, величиной от кошачьего ушка до булавочной головки.
Костя миновал коровий выгон, где отдыхало стадо, ожидающее дневной дойки. Где-то здесь была и бабушкина Красава, симпатичная ласковая бурёнка, ежедневно угощающая мальчика вкусным молоком. Скоро и околица деревни, а там – долгожданная прохлада пруда, о которой всю дорогу мечтал изнывающий от полуденного зноя мальчишка. Правда, у берега, на мелководье, вода была, как парное молоко. Но если нырнуть глубже, то можно поймать обжигающе ледяную струю подводного ключа, питающего пруд.
Внезапно по траве прямо перед ним и по нему самому пробежала вереница солнечных зайчиков, совсем как от усыпанного зеркальцами шара, вращающегося под куполом цирка. Он как раз недавно побывал там на представлении с участием весёлого клоуна.
Мальчуган поднял голову и успел заметить, как над ним, перечеркнув небо косой линией, промелькнул серебристый диск, пропав где-то за деревней.
Летающая тарелка?!
Костя припустил со всех ног и остановился отдышаться только около дома. Дед Григорий сидел на крыльце и что-то мастерил из берёзового полена. Он внимательно выслушал внука и произнёс сердито:
– Наверно, опять какая-то нечисть вылетела из Гиблого оврага! Вот уж и в самом деле гиблое место, завсегда там блазнится…
Костя знал, где находится Гиблый овраг. Нужно выйти за околицу, перейти поле, пройти мимо старой заброшенной овчарни и спуститься к речке Смородинке. Один её берег, со стороны деревни, был отлогим, а вот другой сразу же от воды дыбился кручей. На этом обрыве всегда дул такой сильный ветер!
– Чудится, – пояснил дед, заметив озадаченное выражение на лице Кости. – Многие издавна замечали, как над оврагом что-то появляется, потом раз – и нету. Да и кружит в том месте! Пойдёшь за грибами, будто и не плутаешь вовсе. Ан глянь, вышел-то совсем в другой стороне.
– Нечистое место, – убеждённо повторил он. – Говорят, где-то там наши с татарами бились. Бывало, весной речка подмоет берег, земля осыплется и кости откроет или доспех ржавый. Кинжал видел? Бабушка приспособилась им лучину на растопку скепать. Там нашёл!
Костя, поняв, что дед, обычно молчаливый, на этот раз расположен поговорить, задал вопрос, вертевшийся на языке:
– А тебе… блазнилось?
– А как же! Иду это я как-то по-над обрывом, гляжу, внизу вроде стоит кто-то и руками мне машет. Иди, мол, сюда! Я – к краю, думаю, случилось что, может, помочь надо. Подбегаю – никого! А нога уж над кручей зависла. Так и тянет вниз шагнуть. Еле-еле удержался!
– Вадим Петрович, учитель биологии, в город писал. Приезжали двое, – продолжил дед Григорий, искоса взглянув на притихшего внука, – походили, посмотрели, порасспрашивали. Миражи это, говорят, галлюцинации… Ну да ладно, иди гуляй! А то ещё приснится ночью, будешь кричать, всех перебаламутишь, – нарочно сурово закончил дед, поняв, что мальчишке на сегодня уже хватит впечатлений.
Костя неохотно поднялся, пошёл было, но, что-то вспомнив, вернулся.
– Дед, а когда мы бумажного змея будем делать? Ты же обещал…
