Над озером колом стояла грязно-мутная ночь, воздуха в которой было не намного больше, чем в воде, а качество оставляло желать много-много лучшего. Арахна широко разевала огромный рот, стараясь вдохнуть побольше и вздохнуть поглубже. Но в горло лезла какая-то ядовитая дрянь, заставляющая отчаянно кашлять. Глаза заслезились. Помучившись немного, великанша прямо-таки с удовольствием нырнула и поплыла под водой в сторону темнеющего неподалеку берега. Кое-как выбравшись из озера, она, шатаясь от усталости, побрела прочь. Туда, куда вёл её чуткий нюх, привыкший под землей улавливать самые-самые слабые струйки свежего воздуха, указывающие на выход из тупиков. И рухнула на землю в спасительный обморок, позволивший отключиться и забыть обо всех свалившихся на неё приключениях, которые, впрочем, она сама отыскала на свою голову.
– Почему это я валяюсь на земле? – удивилась Арахна, очнувшись. – Такое ощущение, будто кто-то меня основательно отходил палкой по голове. Неужели папочка решился поучить уму-разуму?
С охами и вздохами она села и огляделась по сторонам:
– Проклятье! Стоило приходить в себя. Кругом – только трава да камни!
– Чтоб мне пропасть… – ругнулась Арахна, но прикусила язычок, поняв, что дальше пропадать, пожалуй, и некуда.
Она даже не могла вспомнить, кто она такая и как здесь оказалась, напрочь забыв и про долину уидов, и про подземную реку, и про озеро, как будто вволю усыпительной воды нахлебалась.
А может, и впрямь Тёмная река приняла в себя впотьмах ручеёк-другой этого удивительного зелья?!
Арахна поднялась, потирая ушибленные места, и поплелась для начала, куда глаза глядят. Ведь когда не знаешь, где находишься, всё равно куда идти, направо или налево, назад или вперед. Но идти куда-то надо: уже давным-давно во рту не было и маковой росинки.
«Так и с голоду можно помереть, – уныло рассуждала она про себя. – Хотя бы что-нибудь съедобное найти. Пожалуй, я сейчас и рыбе была бы рада-радёшенька…»
Арахна без сил рухнула на песок и снова впала в забытьё. Ей снилось, что из-за ближайшей скалы выскочила… какая-то великанша, крупнее и, судя по поведению, ещё и злее её самой.
– Ах ты негодная девчонка, дрянь ты этакая… – так неласково начиналось знакомство с этой невесть откуда взявшейся женщиной. И это были ещё самые вежливые из всех слов, которые довелось услышать Арахне, она и в подмётки не годилась великанше в искусстве ругаться. Вдобавок незнакомка сопровождала свою ругань тумаками и шлепками, самые невинные из которых, пожалуй, могли бы переломить хребет верблюду.
Арахна, вскочив (во сне, разумеется), попыталась защититься:
– Перестань драться, ведьма этакая! Я тебя в глаза не знаю и не успела ещё ничего натворить. За что меня колотить? Я даже не знаю, кто я!
Но даже такие слабенькие попытки оправдаться, казалось, только раззадоривали эту местную фурию, которая, по-видимому, не терпела вообще никаких возражений с чьей бы то ни было стороны.
– Что такое! – завопила она. – Это ты-то меня не знаешь! Это я-то ведьма этакая! Это ты-то ничего не натворила! Да я – Карена, мать твоя, мне ли не знать, кто ты! Как ты смеешь так разговаривать со мной? – продолжала распалять себя местная великанша. – У тебя, что память отшибло?
Эти слова совсем выбили Арахну из колеи.
«Она считает себя моей матерью! Значит, я – её дочь? Может, у меня и в самом деле отшибло память, не зря голова как чугунок гудит?» – попыталась осознать Арахна эти удивительные новости.
Потом природная хитрость и изворотливость взяли верх.
«Если даже эта женщина и не моя мать, я не против, чтобы меня удочерили! По крайней мере, не дадут умереть с голоду!» – решила она.
– Отшибло! – послушно согласилась Арахна, гнев Карены мало-помалу стал остывать.
– Ты откуда здесь взялась? – обратилась она к дочери уже более миролюбиво.
– А что, я должна была взяться? – спросила Арахна. – Что-то ничего не помню! Наверное, сильно ударилась головой!
Карена глянула внимательнее и увидела, что та вся покрыта ссадинами и синяками, а одежда сплошь в зацепках и прорехах.
«Похоже, она и в самом деле ничего не помнит! – решила Карена. – Ладно, дома разберёмся, что к чему…»
