— А разве нет?
— Молодой человек, ну уж от вашей-то агрессивной цивилизации я ожидал большего! Уж вы-то должны понимать, что с чудовищами надо драться постоянно, а не то они победят.
— Красивая метафора, — фыркнул Алекс. — И что вы под ней понимаете?
— Я понимаю под ней вот что. Галактическое Содружество постоянно встречается с новыми расами или находит их. Некоторых оно принимает в свой союз, другие, как вы, земляне, остаются на периферии. Рано или поздно мы встретим такую расу, которая захочет оставить на периферии нас.
Алекс заерзал на месте.
— О, скорее всего, эта раса будет достаточно миролюбива и не станет желать нам зла, как Галактическое Содружество не желает зла отсталым или неконтактным расам, с которыми встречается. Но лет через миллион… это может оказаться раса, которая причинит нам зло просто по незнанию, как мы по незнанию давим шокра — это такие маленькие существа, живут во мху, — пояснил Аше. — А даже если они будут к нам бережны, если они будут уважать наш образ жизни и нас самих… приятно ли вам, Флинт, будет знать, что ваши потомки оказались на обочине какой-нибудь гигантской космической стройки, когда на них в любой момент могут наступить?
— Неприятно, — признал Флинт.
— Да, вам особенно, с вашими-то убеждениями, что ваша раса лучше прочих, — кивнул Аше. — Но даже для самого заядлого космополита и эгалитариста в таком сценарии радости мало… А представим, что эта самая намного более развитая раса окажется не правилом, а исключением для галактики? Допустим, она окажется такой же агрессивной, как земляне, или даже более?
— При всем уважении, мастер, — подала голос Риу впервые за разговор, — пока наша наука считает невероятным, что какая-то раса с более высоким индексом агрессии, чем у землян, не уничтожит сама себя. Нам удивительно, как земляне-то не уничтожили.
— Цыц, — прикрикнул Аше. — Вот то самое, о чем я говорю, — раздраженно заметил он Алексу и Хонде. — Прискорбный, прискорбный недостаток воображения у молодежи! Они не могут себе представить! А если все-таки?
— И вы как-то хотите это изменить?
— Да, — ответил Аше, тряхнув своей бирюзовой бусиной. — Я хочу всколыхнуть это болото. Заставить признать, что традиции нужно пересматривать. Что у инопланетян — в частности, у вас — можно почерпнуть много хорошего. Например, ваши компьютерные системы почти такие же продвинутые, как у теранов, а просите вы за них гораздо дешевле — почему бы не покупать их у вас?
— А запрет на продажу технологии… — начал Алекс.
— Работает только в одну сторону, — отмахнулся Аше. — Мы вам не можем продавать, а вы нам — можете. Считается, что правительство одной из цивилизаций Содружества, в отличие от вашего, способно определить, что пойдет нам на пользу, что нет. Ну, вот они и определили. Опасность для экологии, отсутствие возможности перерабатывать и утилизировать металл и пластик из ваших машин, отсутствие обученных операторов и невозможность пригласить землян из-за древнего запрета на ночлег… Я три года бился в разных комитетах! — Аше раздраженно клацнул пастью. — Коротко говоря, все, что не было придумано пятьсот лет назад, плохо по определению. Тупик.
— И как же мы можем вам помочь? — спросила Хонда.
Явно для Алекса — чувствовалось, что Аше уже с ней говорил на эту тему.
Писатель лукаво скосил лиловый глаз на Флинта.
— Ваши «морские звери», — сказал он. — Точнее, пока один морской зверь. Вы ведь знаете, что у нас биологическое производство?
Алекс кивнул, а сам мысленно насторожился и подумал, что он Кору ни за что не позволит использовать ни на каком заводе.
— В отличие от многих других межгалактических рас, у нас нет своей расы-симбионта. У нас нет даже привычки держать дома каких-нибудь зверей-товарищей… домашних зверей, — поправился Аше. — Мы относимся к живым существам с уважением, но блюдем свои границы, — он фыркнул. — Но ваш морской зверь удивил и восхитил многих. Он слишком красив. Он хищен и опасен, и это тоже волнует умы. И в то же время он послушен вам. Он называет вас своим другом.
— Она, — поправил Алекс. — Кора женского пола.
— Да, простите, — кивнул Аше. — Нам трудно запоминать такие вещи. Итак, я планирую серию выступлений, может быть, публичных лекций. Разумеется, около воды. Если вы с Корой сможете присутствовать и поддержать меня, это стало бы для меня серьезной помощью.
