— А это что такое? — спросил Тим.
— Это неизвестно что. Тут в стенках был какой-то механизм, но мы уничтожили его прежде, чем узнали, что он делает. Все были немного на нервах. Вообще в хорошо исследованных частях корабля таких сюрпризов нет, все больше в центре.
— Отлично… Ну что ж, веди меня к центру и расскажи, что вы знаете об этих дотушах и откуда они взялись.
— Что я и собиралась сделать, — Таня сделала пригласительный жест рукой. — Сюда, пожалуйста.
И пока они кружили полутемными туннелями, время от времени нарываясь на вспышки разноцветных символов — а пару раз на самые настоящие внезапно распахивающиеся дыры в полу, из которых торчали колья; хорошо, что эти штуки тоже были выполнены в масштабе, по щиколотку высотой, — Таня и в самом деле рассказывала.
Но рассказывать было почти нечего.
Давным-давно, еще со времен первых экспансий старейших рас содружества — тлилией и соуков — их корабли натыкались в космосе на следы присутствия иной, очень развитой цивилизации. Порой это были обломки кораблей, порой — выработанные, полностью иссушенные планеты, чьи ресурсы были истощены. На таких планетах находили следы огромных перерабатывающих заводов, каких-то производственных фабрик. Но все это было таким старым; и мало того что старым — ужасно плохо сохранившимся, словно неведомые строители не пытались сделать плоды своего труда долговечными.
Из этих развалин не удалось почерпнуть никаких полезных технологий, никакой полезной информацией. Незначительное количество записей, которые удалось найти, с трудом поддавались расшифровке. Даже самоназвание расы выделили с трудом: до сих пор некоторые лингвисты считали, что они называли себя не дотуши, а яс-хау.
Этот корабль удалось найти всего несколько десятков лет назад. И его находка произвела тихий фурор.
— Тихий — в том смысле, что его, конечно, сразу же засекретили, — сказала Таня. — Доступ получили только специалисты высочайшего класса с высочайшим уровнем допуска. Я оказалась в их числе совершенно случайно. Мне повезло. Мой учитель… научный руководитель, наверное, правильно на вашем языке?.. но не совсем, это более широкий термин… В общем, мой наставник был ведущим специалистом по контактам с проблемными расами, а я тогда — его любимой студенткой. Он меня и привлек. Еще, помню, предупреждал, что если я соглашусь, мне придется заниматься этой темой всю жизнь… — Таня вздохнула. — Ну вот и занимаюсь. Уже десять лет. А вся жизнь может оказаться не такой уж и долгой.
— С чего вдруг такой пессимизм?
— С того, что мы считаем, что дотуши были очень воинственной расой. Очень агрессивной. Мы еще не поняли до конца, как им удалось размножиться и построить цивилизацию, но из записей этого корабля, — Таня похлопала по стене, что вызвало появление нескольких цветовых значков с крупной надписью «ЯД» на общеторговом, — мы поняли, что каким-то образом дотуши физически не могут существовать друг рядом с другом. Не могут заключить даже что-то похожее на союз. Тот дотуш, которому принадлежал этот корабль, например, хвастался, что уничтожит всех, кто остался от своей расы и станет Богом этой Галактики.
— Ого, — сказал Тим. — То есть что, этот корабль принадлежал одному дотушу?
— Да.
— И он как-то им один управлял?
— Здесь очень, очень хорошая автоматика. Подключение напрямую к синапсам. Ожившая техника. Даже у тлилилей нет таких технологий, у них техника просто живая.
— Да ладно, — не поверил Тим. — Мы, земляне, давно используем подключение к синапсам. Делаем протезы на этой основе. А вы вон управляете человекоподобными роботами…
— Там другой принцип. Мы можем бессознательно управлять тем, что похоже на наше тело. Они как-то научились управлять тем, что на их тело совершенно не похоже. Может быть, дело даже не в технологии, а в том, что их разум принципиально на это способен, мы не уверены.
— Супер, — заметил Тим. — Раса параноидальных гениальных агрессивных одиночек… Это что, растяжка на полу?
— Угу, — кивнула Таня, перепрыгивая через тоненькую, чуть подсвеченную струну. — Подсветка наша. Чтобы не спотыкаться постоянно.
