И тут Тэна догадалась, кто они. Та самая организация, которая года четыре назад[4] подняла самый большой шум в связи с военными действиями сторохов на одной из их колоний.
— Вы из Лиги! — воскликнула она, прозревая. — Вы еще действуете!
— Кто-то же должен, — сказал голос. — Нельзя же это терпеть.
На взгляд Тэны, интерес ко внутренним войнам сторохов со стороны межпланетной общественности тогда приобрел нездоровый характер — людям стоило бы жалеть их и думать, как помочь, а не ужасаться дикости нравов и призывать к их изоляции. Но общественность тоже можно было понять: чудовищные кадры издевательств, которые сторохи допускали над тусканорскими шергели, вызвали волну всеобщего возмущения.
Многие люди приручали шергели, не только уроженцы Тусканора, — из них получались замечательные нэли или просто домашние партнеры. Примеры жестокого обращения, когда сторохи позволили шергели вырастать до чудовищных размеров, обитая в разряженной атмосфере, постоянно мучаясь от одышки и не получая подходящего питания, потрясли многие обитаемые миры.
Тогда же была создана «Лига в защиту шергели» — организация, которая, в частности, протолкнула разрешение на продажу сторошским повстанцам оружия. В обмен повстанцы должны были радикально улучшить условия жизни шергели и отказаться от их дальнейшего экспорта. Результаты этой политики были, насколько Тэна помнила, двоякими, и Лига по большей части самораспустилась.
Вот, значит, кто-то остался.
— Но никто из работников посольства, — проговорила Тэна, лихорадочно ища способы образумить фанатика, — не держал шергели.
— Этого ты не можешь точно знать, — возразил ей голос.
— У них есть свои партнеры! И даже… и даже нэли! — Тэна припомнила Джека.
— Тем хуже для них. Ни одни полуразумные не должны связываться с такими созданиями, как сторохи, — был холодный ответ.
— Вы все равно ничего не добьетесь. Ну ладно, вы перевели посольство и окружающую территорию в параллельный временной поток. Но воздух у них там так быстро не кончится, а когда пройдет ураган, кто-нибудь обязательно сообразит, что из посольства все пропали. Да и вас будет заметно. Вы же никак не замаскированы!
— Она правда считает нас такими идиотами? — спросил другой голос, уже из-за спины Тэны.
И первый голос снисходительно произнес:
— Ну, откуда же ей знать… — а потом добавил, уже обращаясь к Тэне. — Мы ведь не ограничились только выключением их из реальности. Мы хотим показать всему миру, чего стоят сторохи, чтобы вы перестали их привечать. Это дикари, способные только вцепляться друг другу в глотки.
— Но они вовсе не таковы, — Тэна старалась говорить спокойно и убедительно, что с каждой секундой становилось все труднее, ибо мешок сильнее и сильнее прилипал к лицу, и где-то в груди поднималась первобытная паника удушья. — Они способны на сотрудничество! Они ведь создали цивилизацию…
— Одно название, что цивилизация, — презрительно сказали сзади.
Первый голос подтвердил:
— И в самом деле. Мы докажем, что это наносное. Немного ингибиторов — и они откроют свое истинное лицо.
— Вы кого-то отравили? — спросила Тэна, холодея. — Кого?
«Господи и все его подвижники — только не Тима! Пожалуйста, только не Тима!»
— Не знаю точно, кого, — сказал первый голос. — Все они на одно лицо. Да это и неважно. Остальным теперь точно не поздоровится.
Раньше Тим не подозревал за Айрин такой эмоциональности. Но, с другой стороны, обстоятельства…
В несколько шагов она пересекла коридор и бросилась ему на шею. Найджел бесшумной рысью следовал за ней.
Вдруг Джек тихонько зарычал сзади, и даже со своей ограниченной чувствительностью Тим почуял: псу что-то не нравилось. Что-то очень, очень не нравилось…
Скорее повинуясь интуиции, чем сознательной мысли, Тим отстранился — и удар ножом пришелся по боку его куртки. Однако другой рукой Айрин уже выхватила пистолет.
Сбоку прыгнул Найджел — Тим услышал лай, рык и грохот: кто-то, то ли Баум, то ли Бергман, вскрикнул. Он знал, хотя и не видел этого, что собаки, сцепившись клубком, покатились по полу. Найджел был крупнее, видимо, злее; но Тим сейчас не мог позволить себе отвлечься на них, потому что пистолет Айрин был направлен ему в грудь, а его собственный пистолет он только что убрал в кобуру. Глупость, конечно, и та же Данилова наверняка не допустила бы этой ошибки…
