— Почему нет? — холодно проговорила Хонда. — В конце концов, они нам должны.
— За что?!
— За все, что случилось на этой жалкой планетке.
— Но это вы с Ледневым разбудили…
— Они этого не знают, — перебила Хонда. — А в некоторых обстоятельствах, Алекс, агрессия — лучшее оружие дипломата.
Она помолчала несколько минут, будто думая о чем-то. Потом спросила:
— Кора может довести нас отсюда до Главного острова?
— Что вы называете Главным? — уточнила Риу.
— Ты меня поняла, — покачала головой Хонда. — И вот что, Риу. Если хочешь сотрудничества и дальше, мне нужна равновесная услуга.
— Какая?
— Ты позаботишься о Ледневе. Хорошо позаботишься, пока мы не сможем его забрать. И упаси тебя все твои боги использовать его как заложника.
Риу выпрямилась с некоторым возмущением.
— Как ты можешь…
— Это все могут, — перебила ее Хонда. — У каждого есть то, ради чего он пойдет на все. У тебя это — твое дело. Если ты по-настоящему захочешь моей помощи, ты можешь попытаться крутить мною через инвалида.
— Я тебя вижу, — сказала Риу, положив свою лапку ей на руку. — Я тебя вижу, и я не буду с тобой играть.
«Ну да, — подумал Алекс. — С такой Хондой шутки плохи. Даже мне это видно. Без всякой телепатии».
— И еще, — продолжила Хонда. — Я не собираюсь служить у вас тут девочкой на посылках. Мне нужен кто-то, кто полетит со мной. Если ты не можешь бросить свою… — косой взгляд на лилуну и пауза, где она то ли не решилась, то ли расчетливо не стала говорить «мать», — подопечную, то подбери того, кто можешь. И помни, что не вы одни умеете читать мысли.
«Все-таки она хочет обменяться заложниками, — понял Алекс. — Черт, с нее и впрямь… как будто содрали слой. Но Кора… она как-то сразу сделала вывод, что Кора чисто на стороне землян. А Кора ведь сочувствует тлилилькам и их Движению…»
Ну что ж. Обо всем следовало волноваться по порядку.
* * *
Уничтожить планету с биосферой несложно.
Когда-то считали, что для этого и вовсе достаточно одного метеорита. Огромный камень из глубин космоса врезается в поверхность; небеса заслоняют тучи пепла; пробуждаются вулканы; океаны гонят разрушительную волну цунами, а то и вовсе превращаются в кислоту… Безрадостная картина.
Чуть позже выяснилось, что на деле биосферы куда устойчивее, чем предполагалось. Планету нужно долбить долго и упорно, чтобы жизнь на ней погибла до конца. Ну или взять по-настоящему большой камень.
И все-таки это не такая уж проблема. Космос невообразимо велик, подходящих булыжников в нем невообразимо много. Бери любой, присобачивай на него ракетные двигатели, разгоняй и врезай в планету по любой траектории. Даже если на планете есть система противокосмической обороны, с шансами, что камешек не заметят; а если и заметят, сделать особенно ничего не смогут — при условии, что скорость его достаточно велика. Ну а уж это только вопрос техники. И времени, конечно.
Если же у планеты системы противоракетной обороны нет, то задачка становится и вовсе тривиальной. Даже не нужно выгонять камешек из какого-нибудь местного Койперового пояса или облака Оорта. Бомбы и так делаются в промышленных количествах — для уничтожения опасных астероидов, для добычи ряда полезных ископаемых… да даже и в военных целях, как бы ни отрицало это мирное Галактическое Содружество!
В общем, бомбы были — и у шемин-мингрелей, и у геллорцев. И те и другие даже предложили Тиму ими воспользоваться. Тим отказался.
Причин было две. Во-первых, если дотуш действительно пристроился, как они подозревали, в мантийном веществе, ему все проблемы с биосферой были до лампочки. Землеподобную планету сделать непригодной для жизни сравнительно легко; разнести неживой булыжник, вроде Луны, — надо очень постараться. Конечно, при желании любую планету можно расколоть, как арбуз палкой. Но ведь это ресурсы.
А во-вторых, ему было жалко биосферу. Шемин-мингрели могут сколько угодно считать «сорохов» особо кровожадными, но никому не приятно быть убийцей многих миллиардов живых существ, пусть даже и неразумным. А где гарантия, что, допустим, в морях Третьей не живут полуразумные существа, типа земных дельфинов? Или памятники предыдущей разумной жизни? Планета ведь старая… кто знает, какая жизнь могла существовать на ней, какие цивилизации здесь закатились за много тысяч лет до того, как человечество сделало первый шаг по Солнечной системе?
