- Ладно, сказано неплохо, ну и каков твой план? - спокойно отозвался Патрик. - И вообще, если пошли такие разговоры, может, отправим детей спать?
- Мы можем уйти, - степенно отреагировал Олаф, - но толку с этого?
Донья Эстебана прижала к себе бледную Ольгу. Девочка с трудом сдерживала рыдания.
- Позвольте мне спасти этого ангела? Мы уединимся и будем молиться, только просветление душ, очищение рассудка от скверны соблазна, от вожделения, может спасти нас.
С трудом сдерживая раздражение, заговорил Прент.
- Мы договорились обсуждать любую точку зрения, рассматривать любой план. Я немало пошатался по свету и знаю, что самая страшная система общественного обустройства - это та, когда человека заставляют бояться не подлой власти, не жестокости лжезаконов - а бояться себя самого. Тогда все в порядке - и волки сыты, и овцы, якобы, целы. Худые времена - это времена страха души, великого страха, когда люди сидят под водой и едва дышат через соломинки. Ладно... пусть будет дьявол. Но где же он? Где прячется, и вообще - зачем пожаловал?
Донья перекрестилась.
- Спасибо тебе, Прент, ты задал хороший вопрос. И я отвечу тебе честно: все в воле Божьей. Нам не следовало прилетать сюда, где в задумчивости бродит Дух Божий, мы осквернили Его, и Он в смущении отпрянул, позволив лукавому бессовестно вторгнуться и править свой черный бал. И никогда не спрашивай, где он прячется, ибо истинно, истинно говорю тебе, Руг Прент, дьявол никогда - ни-ког-да! - не прячется, он всегда на виду, и потому неуязвим. Ты хочешь взглянуть на него? - Так подойди к зеркалу! Взгляни, взгляни! Пристальнее - он скалится...
- Вон! - Юдж взорвался похабной руганью, не обращая внимания на протестующие крики Ванды. - Пусть уматывает в свою молельню, пусть! Ничего себе обсуждение, а, Руг? - Нас будут подстреливать, словно кроликов, а мы будем покорненько шлепать губами, стоя на коленях, или любоваться на себя в зеркало? Зачем теряем время, слушая эти бредни? Дьявол - значит дьявол! Против моего калибра еще ни одна гнида не устояла!
- Довольно! - Прент припечатал ладонь к столешнице. - Отныне выходим только группами по трое, и все трое держат наготове оружие. Я бы не хотел отпускать тебя в часовню, Эстебана, но и неволить не собираюсь. Просто хочу попросить: не откалывайся - это дурной знак. Скажу откровенно: я не уверен, что надо предпринять. Атаковать первыми? Но кого?! У нас два стареньких вертолета и катер, который, возможно, продержится пару часов на плаву. В достатке энергии, раций, оружия. Не густо с провизией. И ежиться нам еще девять лет...
- Тс-с! Ян Кошель вскинул руки. - Я что-то слышу, какая-то возня в подвале. Тихо, тихо...
- Ну вот и галюники пошли, хе! - хохотнул Патрик. - Потеха! А я вам скажу, почему так вышло: нас прилетело сюда тринадцать человек, чертовски неудачное число, вот и расплата, ха-ха.
Ян Кошель, подойдя на цыпочках к люку, рывком отворил его, и все услышали грохот падающих банок и какой-то писк. Ольга взвизгнула и прыгнула к матери на колени. Мати и донья Эстебана оцепенели. Портер и Чанг среагировали мгновенно - мигом сорвались с места и проскользнули в подпол. Секундой позже за ними последовали Кошель и Ульвич. Остальные колонисты сгрудились над люком и напряженно вслушивались в яростную возню.
- Что там? - не выдержал Чепанис. - Эй, парни?
- Заткнись! - хрипло прорычал Ульвич, голос его из подземелья гудел набатом.
Потом четверка выбралась наверх, и даже у несгибаемого Юджа подрагивали веки и пальцы. Восемь пар глаз неотрывно глядели на них.
- Господи, смилуйся над нами! - вымолвил наконец Ян Кошель. - Это... гномы, что ли? Какие-то крохотные человечки в дурацких колпаках, со сморщенными печеными личиками. Они вмиг разбежались по щелям.
- Эти коротышки хуже крыс, - мрачно добавил Ульвич, - они пытаются уволочь жестянки со жратвой. Вот кто истинные хозяева планеты, ты здорово прошиб, Дик, посчитав Надюху необитаемой.
- Она и есть необитаемая! - взорвался инженер. - У меня мизер приборов, но уловить и прямые, и вторичные признаки белковой жизни я могу. Здесь эволюционировал лишь растительный мир, аминокислоты же по какой-то странной прихоти не сложились в длинные молекулы, в них чего-то не хватает, самой малости.
